L'arrivée à bon port sur Mars de Curiosity, un robot d'une tonne, est l'une des missions les plus compliquées jamais tentées par la NASA. Elle s'est effectuée dans un cratère, à  7 h 32 (heure de Paris) après un voyage de plus de 560 millions de kilomètres sur huit mois et les premières images sont rapidement parvenues.

Premières images de Mars envoyé par l'engin motorisé Curiosity à son arrivée le 6 août 2012

Lors du point presse qui s'en est suivi, les scientifiques responsables du programme ont été accueillis comme des rocks stars (cf video sur youtube), eux-mêmes contenant difficilement leur allégresse succédant à des heures de tension intense. L'engin a foncé sur Mars à une vitesse proche de 6 000 mètres par seconde, ralenti par un parachute environ 11 kilomètres avant la surface. A 20 mètres au-dessus du sol, une nouvelle procédure a été déclenchée pour poser le robot.

L'OS temps réel de Wind River et la ChemCam

Parmi les technologies utilisées par la NASA pour cette arrivée des plus délicates figure le système d'exploitation temps réel multitâche VxWorks, développé par Wind River, une société rachetée par Intel en 2009. L'OS embarqué sera aussi à l'oeuvre lorsque le robot effectuera ses missions de haute précision.

Au nombre des instruments exploités pour cette mission se trouve par ailleurs la ChemCam (Chemical Camera), construite aux deux-tiers en France, en partenariat avec le Los Alamos National Laboratory situé au Nouveau Mexique, par les laboratoires du CNRS et des Universités, avec l'OMP et le CNES, sous maîtrise d'oeuvre de l'IRAP. Elle permettra de connaître la composition élémentaire des roches et des sols de Mars.