GT Advanced Technologies espère que son four permettra de produire du saphir industriel à partir du corindon que l'on trouve en quantité abondante, ce qui permettrait de réduire suffisamment son coût pour convaincre les fabricants de smartphones, ou ceux qui veulent proposer des terminaux robustes, de remplacer le verre par le saphir. Le prix du four est estimé entre 300 et 400 000 dollars HT. « Aujourd'hui, le verre des écrans de smartphone coûte environ 1 dollar par pouce de diagonale, contre 3 à 4 dollars par pouce pour le saphir », a déclaré Jeff Nestel-Patt, directeur marketing de GT Adavanced Technologies. Mais selon lui, « avec le four Advanced Sapphire Furnace que prépare GT, ce coût pourrait baisser de façon spectaculaire au cours des deux prochaines années ». Le four chauffe le corindon à 2 200 degrés Celsius pendant 16 jours. En ressort une énorme boule de saphir qu'il suffit ensuite de découper en fines feuilles.

« Du fait de sa dureté exceptionnelle, le saphir est déjà utilisé pour fabriquer les objectifs des appareils photo intégrés aux smartphones », a déclaré dans une interview Jeff Nestel-Patt lors du Mobile World Congress (MWC) qui se tient du 25 au 28 février à Barcelone. Au cours d'une démonstration, celui-ci a essayé de rayer une fine feuille de saphir, identique à celle de l'écran de l'iPhone 5, avec une pointe de béton acérée. Il a gratté, tourné et même frappé l'écran. Mais au bout de quelques secondes, le béton s'est effrité en minuscules particules, pour prouver que le saphir était effectivement très dur. En effet, le saphir est, après le diamant, le matériau le plus dur que l'on trouve sur terre. Et il est assurément plus dur que le verre. Sur l'échelle de Mohs, qui mesure la dureté des minéraux, le diamant affiche un indice de 10, le saphir un indice de 9 et le verre, qui est fabriqué à partir du quartz, un indice de 7.

En comparaison, le directeur marketing de GT Adavanced Technologies a montré comment la pointe de béton marquait fortement un écran de smartphone en verre trempé. Le problème, quand l'écran est rayé en de nombreux points, c'est qu'en cas de chute du smartphone,  celui-ci peut se briser en morceaux. « Le saphir est également réputé pour sa pureté optique. Il est utilisé pour fabriquer des puces qui sont ensuite intégrées dans des LED », ont aussi déclaré les responsables de GT Adavanced Technologies. « La campagne de promotion de notre four a commencé », a annoncé Jeff Nestel-Patt. « Le prix du produit a suffisamment baissé pour nous faire croire que de nouveaux débouchés sont possibles pour le saphir industriel, en particulier pour que ce matériau entre plus largement dans la fabrication des coques et des écrans tactiles », a-t-il ajouté.