L'État du Michigan ayant adopté une loi autorisant la circulation des voitures autonomes sur toutes les routes publiques, les habitants de Detroit, berceau de l’industrie automobile, verront circuler dans les prochains mois des véhicules à auto-conduite dans les rues de leur ville. General Motors sera le premier constructeur automobile à tester des véhicules 100 % autonomes dans la Motor City.

GM testera des véhicules Chevrolet Bolt 100 % électriques équipés d’une technologie de conduite autonome. Il semble que les premiers modèles sortiront d'une usine du Michigan en janvier. « Révolutionner le transport des personnes tout en améliorant la sécurité sur les routes est l'objectif de notre technologie autonome, et l’annonce d’aujourd’hui est une nouvelle étape dans la mise en œuvre de ce projet », a déclaré dans un communiqué la directrice générale de GM, Mary Barra. « Notre technologie autonome sera fiable et sûre, autant que celle de n'importe lequel de nos véhicules ».

Les Chevrolet Bolt de GM vont pouvoir circuler sur les routes du Michigan pour parfaire leur système d'auto-conduite. (Crédit D.R.)

Certains véhicules autonomes sont déjà testés par GM sur le campus de son centre technique de Warren, Michigan. Mais, depuis que l'État a adopté une série de lois autorisant la circulation des véhicules autonomes sur les routes publiques, le constructeur a déclaré qu'il allait étendre ses tests sur les routes situées à la périphérie de son campus. Au cours des prochains mois, les essais s'étendront à la zone métropolitaine de la ville de Detroit, choisie par GM pour développer une technologie autonome adaptée aux climats hivernaux. Les ouvriers de l’usine d'assemblage Orion Township de General Motors construiront une flotte de prototypes électriques Bolt. Ces véhicules seront équipés d'une technologie entièrement autonome comprenant la télédétection par laser ou Lidar, des caméras et des capteurs. Les véhicules tests seront utilisés par les ingénieurs de GM pour poursuivre leurs essais et valider la technologie autonome que le constructeur expérimente déjà sur les routes publiques de Scottsdale (Arizona) et de San Francisco, et qu’il intégrera en partie dans sa flotte test du Michigan.

Le directeur général de Nissan Motor Co., Tetsuya Iijima, retire ses mains du volant d'une Nissan Leaf autonome sur une route de Sunnyvale, Californie, en janvier 2016. (Crédit : Nissan)

La semaine dernière, le gouverneur du Michigan, Rick Snyder, a signé quatre projets de loi soutenus par les constructeurs automobiles. La nouvelle législation doit permettre à l’État du Michigan de se positionner dans le peloton de tête, au même niveau que la Californie et de la Silicon Valley en particulier, où la technologie autonome a pris de l’avance, notamment grâce aux recherches entreprises par Google. « Pour autant que je sache, le Michigan est le premier État à officialiser l’autorisation de circulation de ces véhicules sur les routes publiques », a déclaré Brandon Schoettle, un gestionnaire de projet du Transportation Research Institute, un département de l'Université du Michigan. Ces nouvelles lois autorisent non seulement la circulation de véhicules entièrement autonomes, mais aussi celles de véhicules sans conducteur et sans volant. Ce qui n’est pas le cas de la Californie qui interdit les véhicules dépourvus de volant ou de pédale de frein. Le Michigan a également autorsé les constructeurs automobiles et les entreprises technologiques à tester et à vendre leurs véhicules autonomes dans l'État, et il permet à des services de transport, comme Uber, d'utiliser ce genre de véhicules quand leurs essais seront achevés.

Selon l’administration de l'État du Michigan, Fiat Chrysler Automobiles, Ford, Toyota, Google, Uber, et Lyft ont contribué avec GM à définir le texte de loi adopté par le Michigan pour les véhicules autonomes. En janvier, GM avait annoncé la mise en place d'une équipe d'ingénierie dédiée aux technologies de conduite autonome et un investissement de 500 millions de dollars dans Lyft pour développer aux États-Unis un réseau de véhicules autonomes à la demande. En mars, le constructeur avait annoncé le rachat, pour 1 milliard de dollars, de Cruise Automation, une startup réputée pour son logiciel de conduite autonome, afin d’accélérer le travail de développement. En juin, GM a commencé à tester des Chevrolet Bolt autonomes 100 % électriques sur les routes publiques de San Francisco et de Scottsdale. Plus de 40 véhicules autonomes tests circulent actuellement dans ces deux villes. Plus tôt cette année, Pittsburgh avait autorisé les premiers essais en situation réelle d'un véhicule autonome Ford Fusion appartenant à Uber. Depuis 2012, au moins 34 États et le District de Washington réfléchissent à une législation relative à la circulation des véhicules autonomes. Depuis, plusieurs États ont adopté des lois permettant des essais limités de voitures et de camions autonomes sur les routes publiques.