Google vient d'acquérir une start-up issue du département des sciences informatiques de l'Université de Toronto pour s'attacher les compétences de chercheurs dans le domaine des réseaux de neurones profonds. DNNresearch a été montée l'an dernier par le Professeur Geoffrey Hinton et deux de ses étudiants, Alex Krizhevsky et Ilya Sutskever. Le fondateur s'intéresse à des domaines tels que la reconnaissance vocale et la compréhension par l'ordinateur de la vision et du langage. Ses étudiants, qui le suivront chez Google, ont de leur côté développé un système dans le domaine de la reconnaissance d'objets. Contrairement aux anciens réseaux de neurones, ceux que l'on appelle les réseaux de neurones profonds comportent différentes couches.

Google a confirmé que les trois chercheurs universitaires rejoignaient ses rangs, mais n'a pas fourni de précisions financières sur la transaction. Geoffrey Hinton partagera son temps entre ses recherches à l'Université et son poste chez Google, travaillant à la fois dans les bureaux de Toronto de la société américaine et, plusieurs mois par an, au siège social de Mountain View. « Je resterai en partie à l'Université de Toronto où je conserve d'excellents étudiants. Mais au sein de Google, je pourrai voir ce que nous pouvons faire avec des capacités de calcul à très grande échelle », a indiqué hier le professeur dans un billet sur le réseau Google+.

Un précédent don de 600 000 dollars à G.Hinton

Geoffrey Hinton a passé plusieurs mois l'été dernier avec l'équipe de Google travaillant sur la connaissance à Mountain View. Il y a notamment croisé Jeff Dean, ainsi qu'un « incroyable groupe de scientifiques et d'ingénieurs qui ont une réelle chance de faire des progrès spectaculaires dans l'apprentissage automatique », explique-t-il. Avec ses deux étudiants, il pense que l'équipe de Google est à l'épicentre de futures découvertes importantes.

Les trois chercheurs vont appliquer l'apprentissage machine à grande échelle sur un large éventail de domaines, confirme de son côté Jeff Dean, collaborateur de Google. La société de Larry Page et Sergey Brin avait déjà, précédemment, attribué un don d'environ 600 000 dollars au groupe de recherche de Geoffrey Hinton pour supporter l'avancée de ses travaux dans l'apprentissage automatique. Néanmoins, elle n'aura pas de contrôle sur la direction des recherches, a assuré l'Université.

Le géant de l'Internet a déjà procédé à de nombreuses acquisitions, jetant souvent son dévolu sur de petites sociétés, intéressé davantage par le talent de leurs équipes que par leur technologie. En février, il a par exemple racheté Channel Intelligence, une entreprise engagée dans le commerce électronique, pour 125 millions de dollars. Le rachat de DNNresearch n'est pas le premier dans le secteur de la reconnaissance. Son entité Motorola Mobility a notamment acquis Viewdle l'an dernier, une société spécialisée dans la reconnaissance d'images et de gestes.