Google propose dans sa boutique en ligne un type d'applications spécifiques pour son navigateur Chrome. Selon l'entreprise, ces applications combinent le meilleur des logiciels bureautiques et cloud. Annoncées jeudi, ces applications qui ressemblent à des apps pour tablette et smartphone, mais tournent sur des ordinateurs desktop et portables, offrent « la vitesse, la sécurité et la flexibilité » du web et les « fonctionnalités » de logiciels pour les PC. « Ces applications sont plus puissantes qu'avant et permettent d'exécuter des tâches professionnelles, mais aussi de jouer à des jeux en plein écran et de créer des contenus, tout cela directement depuis le web », écrit le directeur de l'ingénierie de Google, Erik Kay, dans un blog. Dans le Chrome Web Store, on peut d'ores et déjà trouver une première série d'applications pour des machines tournant sous Chrome OS et Windows. « Des versions Mac OS et Linux seront bientôt disponibles », précise le directeur de l'ingénierie dans son billet.

Le mode déconnecté et le plein écran

Il y a plusieurs mois que Google a annoncé la sortie de ces « apps packagées ». Certains utilisateurs ont déjà pu en utiliser quelques-unes avec la version « développeur » du navigateur. Mais désormais, ces apps sont disponibles avec la version « stable » de Chrome. Les principales caractéristiques de ces programmes, que Google appelle « applications packagées », c'est d'abord la possibilité de les utiliser et de stocker des données en mode hors ligne. Par ailleurs, elles limitent l'affichage de certains éléments du navigateur comme les boutons et les onglets, et elles sont capables d'aller dans le cloud pour accéder à des fichiers et sauvegarder des documents et autres contenus, aussi bien dans Google Drive que dans des services similaires de stockage cloud. Google met en avant la possibilité d'utiliser ces apps avec des périphériques reliés en USB, Bluetooth et autres, ainsi que leur capacité à afficher des notifications sur le bureau des utilisateurs.

Par ailleurs, ces applications peuvent être mises à jour en tâche de fonds, de manière « silencieuse » et être synchronisées avec différents périphériques, de sorte que l'utilisateur peut poursuivre ses tâches quand il change de terminal. Autre nouveauté : le lanceur d'applications Chrome pour Windows, qui est installé sur le bureau du PC de l'utilisateur en même temps qu'il installe l'une de ces applications. « Chrome App Launcher for Windows apparaîtra dans la barre des tâches et lancera les apps dans leurs propres fenêtres, en dehors de Chrome, exactement comme il le fait pour les applications desktop », écrit encore Erik Kay. Interrogée par nos confrères d'IDG News Service sur le nombre d'applications Web  de Google actuellement disponible en format « packagé », une porte-parole de Google a répondu que seul Keep, l'outil de prise de notes, entrait dans cette catégorie. Celle-ci n'a pas voulu dire si d'autres applications comme Gmail, Docs et Google Plus seraient proposées en version « empaquetées ». « Nous mettrons plus d'apps de ce genre sur la plate-forme, mais certaines applications fonctionnent tout à fait bien sans cette fonctionnalité supplémentaire », a-t-elle déclaré par courriel.

Un plus pour les Chromebook et les Chromebox

Le Chrome Web Store compte actuellement « des dizaines de milliers d'applications » dont « plusieurs centaines » sont des « apps packagées », a ajouté la porte-parole. « Un grand nombre d'entre elles sont proposées dans la catégorie « For You Desktop », et nous comptons sur les développeurs pour continuer à créer de belles applications », a-t-elle encore répondu. Mais, selon l'analyste de Forrester Research JP Gownder, « ceux qui profiteront le plus des avantages de ces nouvelles apps sont les propriétaires d'ordinateurs Chrome OS », plus exactement les possesseurs de portables Chromebook et d'ordinateurs de bureau Chromebox vendus par Google, Samsung, Acer et autres fabricants de PC. « Pour que Chrome OS s'impose davantage, Google a dû renforcer ses capacités en mode déconnecté et contenir l'interface de l'OS à la couche matérielle sous-jacente », a-t-il expliqué. « En proposant des applications taillées pour le navigateur Chrome, le système d'exploitation Chrome a de meilleures chances de s'imposer comme une alternative aux systèmes d'exploitation grand public comme Windows et Mac OS », a estimé l'analyste. Reste à voir si la firme de Mountain View pourra attirer une masse de développeurs suffisamment critique pour alimenter son catalogue d'applications packagées. « C'est la raison pour laquelle il est essentiel que les développeurs, déjà très occupés à écrire du code pour un tas de systèmes pour PC, tablettes, et smartphones, puissent disposer d'outils faciles à utiliser », a-t-il ajouté.

De son côté, l'analyste d'IDC Al Hilwa pense également que « les applications Chrome OS sont stratégiques pour Google » parce que l'entreprise veut que sa plate-forme web puisse héberger des applications plus complexes et plus sophistiquées. « L'avenir de l'écosystème web repose sur la maturité des outils et sur les compétences des développeurs », a déclaré l'analyste par courriel.