La lumière intéresse de plus en plus les chercheurs en informatique, pas d'atténuation en fonction de la distance, des débits élevés et symétriques, sont autant d'avantages pour le transport des données. Les Intel Labs ont mis au point le premier lien photonique au monde avec lasers intégrés, exploitant la technologie du laser silicium hybride. Cette puce expérimentale atteint un débit de 50 milliards de bits par seconde (50 Gbit/s).

Ces avancées pourraient modifier la conception même des ordinateurs. En effet, les composants informatiques sont actuellement reliés les uns aux autres par des câbles de cuivres ou des tracés sur les cartes à circuits imprimés. En raison de la dégradation du signal qu'implique le recours à des métaux tels que le cuivre pour transmettre les données, ces liens sont d'une longueur limitée, ce qui limite à son tour la conception des ordinateurs en forçant les processeurs, la mémoire et d'autres composants à n'être séparés les uns des autres que de quelques centimètres.

Du datacenter aux supercalculateurs

« La photonique nous donne la possibilité de déplacer une masse considérable de données dans une même pièce pour un prix abordable » souligne Justin Rattner, Chief Technology Officer d'Intel et responsable des Intel Labs tout en ajoutant « nous pensons que ce procédé sera très pertinent pour les applications au sein des datacenters ». En effet, Les centres de calcul et les supercalculateurs de demain pourront voir leurs composants répartis à l'échelle d'un bâtiment, voire d'un groupe de bâtiments, communicant les uns avec les autres à haute vitesse, au lieu d'être confinés par de lourds câbles en cuivre avec une capacité et une portée limitée. Cette répartition permettra aux utilisateurs de datacenters, comme une entreprise exploitant un moteur de recherche ou un prestataire en cloud computing, d'optimiser l'espace et d'économiser de l'énergie.

Ce prototype est aussi le fruit de recherches précédentes du fondeur sur des dispositifs, qui permettent de manipuler, séparer, mélanger, la lumière. Sur la phase industrielle, Justin Gartner reste évasif « une fois que nous estimerons qu'une production en volume est possible, nous nous tournerons vers des industriels avec une question quelles sont les opportunités pour Intel ».