Appliquer de vieux principes à l'Internet des Objets (IoT), c’est ce que veut faire IBM en livrant de nouveaux outils qui doivent permettre aux fabricants de composants de garder une trace de leur travail en suivant le processus de conception de la ligne de produit (PLE, Product Line Engineering) bien connu dans l’ingénierie. « Tout le monde essaie de créer des produits, des appareils et des composants pour des industries différentes, mais ces mêmes composants peuvent également servir pour un type particulier de produit », explique Greg Gorman, directeur de la gestion de la plate-forme IoT d’IBM. « Le processus PLE peut contribuer à mieux gérer la profusion étourdissante de produits finis », a-t-il ajouté. IBM a adapté sa pile logicielle de développement et de gestion de projets pour qu’elle puisse inclure la documentation PLE dans la conception et la construction de dispositifs IoT.

Le PLE est depuis longtemps en vigueur dans les secteurs de l'aérospatiale et de l'automobile où il sert à documenter l’ensemble des travaux de développement. Le processus couvre toute la création de la ligne de produits avec le détail de tous les composants matériels, logiciels et l'ingénierie relative à chaque produit. L’information fournie par le PLE peut être utile pour ajouter facilement de nouveaux modèles à une gamme de produits, car elle permet aux ingénieurs de reprendre les conceptions existantes. IBM estime que dans une même gamme, les produits peuvent avoir jusqu'à 85 % de caractéristiques identiques. C’est le cas par exemple du constructeur automobile qui utilise le même système d’amortisseurs pour ses véhicules. Avec un PLE, le constructeur ou le fabricant peuvent facilement créer de nouveaux produits en reprenant les conceptions des modèles existants. Le PLE est également pratique pour corriger les défauts des produits qui fonctionnent mal, puisqu’il donne accès à toute la documentation qui a conduit aux décisions de conception.

Le PLE, bientôt en accès pay-as-you-go dans le cloud

Plusieurs entreprises utilisent déjà les capacités PLE d’IBM dans leur activité. C’est le cas notamment de Bosch, qui y recourt pour garder une trace de ses nombreux produits et de leurs multiples variantes commercialisées dans différents pays. « Le principe du PLE est bien adapté à l'Internet des objets », a déclaré Greg Gorman. « Dans l’IoT, les appareils sont de plus en plus complexes et il devient de plus en plus difficile de savoir quelle différence il y a entre un périphérique et un autre », a-t-il ajouté. Certaines industries ont adopté le PLE depuis longtemps. Les fabricants d'équipements médicaux, qui ne sont pourtant pas les plus familiers de cette approche, ont aussi commencé à l’appliquer dans l'espace IoT

Le nouveau pack logiciel Product Line Engineering d’IBM modifie plusieurs outils existants, en particulier le logiciel de planification DoorsNG, le logiciel de gestion du code source Rational Team Concert, le logiciel de conception collaboratif Rational Manager, et le logiciel de contrôle de la qualité Rational Quality Management. La mise à jour ajoute un menu déroulant qui permet aux utilisateurs d’enregistrer le travail de conception qu'ils réalisent sur des modèles et des versions de produits IoT spécifiques. « L’utilisateur indique qu’il travaille sur la révision B de tel ou tel dispositif, et tous les outils se configurent pour voir uniquement le travail autour de cette révision B, aussi bien les liens de traçabilité, que les tests, et les exigences », a expliqué Greg Gorman. « Et s’il trouve un défaut dans la Rev B, il peut voir dans quels autres produits le composant défectueux a été utilisé ».

Les entreprises qui utilisent déjà le logiciel de conception d'IBM peuvent appliquer la mise à jour à leurs versions existantes. L’éditeur offrira bientôt le PLE en accès pay-as-you-go dans le cloud. Ce nouveau logiciel est l'un des premiers à profiter de l'investissement de 3 milliards de dollars promis plus tôt cette année par IBM pour développer une unité spécialisée dans l’Internet des objets. Cette année, 4,9 milliards d'appareils connectés seront en service dans le monde, et selon le cabinet d'analyse Gartner, le nombre de périphériques connectés atteindra 25 milliards en 2020. Le nouveau logiciel Product Line Engineering sera lancé lors de la conférence la NIWeek organisée cette semaine (3-6 août) à Austin (Texas) par National Instruments.