Après Steve Jobs, puis Dennis Ritchie, l'informatique vient de perdre une autre de ses figures. John McCarthy, l'un des pères  de l'intelligence artificielle s'est éteint dimanche à l'âge de 84 ans. L'Université de Stanford, où il enseignait les sciences informatiques, a confirmé son décès dans un tweet posté mardi. En 1958, alors qu'il enseignait au Massachusetts Institute of Technology (MIT), il avait inventé le langage de programmation LISP (List Processing), qui est devenu le principal langage utilisé dans les travaux se rapportant à l'intelligence artificielle (IA). Il a également été l'un des co-fondateurs du premier laboratoire d'intelligence artificielle du MIT et le fondateur du laboratoire d'IA de l'université de Stanford Titulaire d'un doctorat en mathématiques, John McCarthy ne s'est pas vu attribué le mérite escompté pour avoir inventé l'intelligence artificielle, bien qu'il soit largement considéré comme l'un des pères fondateurs du domaine et qu'il ait occupé une place importante en raison du développement du langage LIPS dans l'IA.

Parmi  tous les langages de programmation de haut niveau  utilisés aujourd'hui, seul Fortran, avec un an de moins, est plus ancien que LISP.

Etudiant, il s'intéresse à l'IA

John McCarthy a effectué ses années de recherche en IA en partant du fait que l'intelligence humaine pouvait être comprise et décrite de manière suffisamment succincte pour être enseignée à une machine. Lors d'un entretien accordé suite à la sortie, en 1995, de l'ouvrage « Thinking allowed, conversations on the leading edge of knowledge and discovery », co-écrit avec Jeffrey Mishlove, il avait déclaré : « « J'ai commencé à travailler sur l'intelligence artificielle en 1956, mais  je m'étais déjà intéressé  à la question en 1949,  quand j'étais étudiant en mathématiques. « Je considère que l'IA a progressé un peu moins vite que je ne l'espérais, mais je n'ai pas d'opinion précise quant à sa vitesse d'évolution », avait-il ajouté. « Je pense qu'il y a eu et qu'il existe encore des  problèmes conceptuels difficiles à résoudre avant que nous puissions obtenir des programmes informatiques qui soient aussi intelligents que les humains ».

Pour lui, une partie du problème réside dans le fait de pouvoir développer un langage dans lequel il est possible de traduire les raisonnements classiques de l'environnement humain dans des programmes informatiques « Une machine n'est pas la somme de tout »,  avait-il déclaré. « Si quelqu'un possède des pièces de voitures et qu'il vous les donne, cela ne constituera pas une voiture. Les pièces devront être reliées d'une façon spécifique et interagir de la même manière. »

En 1988, John McCarthy avait reçu le prix de Kyoto, considéré comme l'équivalent japonais du prix Nobel, pour ses contributions à l'informatique et l'intelligence artificielle.

Illustration : John McCarthy. Crédit photo : IDG News Service