Réputés pour être dangereux, les feux de navire sont la hantise des marins. Pour l'aider à combattre les incendies qui surviennent en pleine mer, la Marine américaine a eu l'idée de développer un robot avec l'aide de l'Université américaine Virginie Tech. L'humanoïde SAFFIR (Shipboard Autonomous Firefighting Robot) est un robot d'1,77 m pouvant accomplir diverses tâches. Il est capable de se déplacer sur des surfaces inégales, d'ouvrir des vannes et de manipuler des lances à incendie. Ce robot peut également avoir une meilleure vision de son environnement grâce à un drone qui survole les intérieurs exigus du navire. SAFFIR peut  se déplacer en cas d'épaisse fumée grâce à des capteurs de vision et de télédétection par laser (LIDAR). Une série de tests effectués en novembre dernier à bord d'un navire désarmé a montré que SAFFIR avait réussi à éteindre un petit feu en détectant un matériel en surchauffe et en utilisant une lance à incendie, a indiqué l'US Navy ce mercredi dans un communiqué.

Une vitesse de déplacement trop lente

De son côté, le drone développé par l'Université Carnegie Mellon et par la spinoff Sensible Machines fonctionne de façon autonome et effectue tous ses calculs à bord. Il est capable de se frayer un chemin à travers les portes et la fumée à l'aide d'un capteur qui fonctionne de la même façon que le capteur de reconnaissance de mouvement Kinect 3D, tout en utilisant une caméra de flux optique orientée vers le bas pour garder une trace de son propre déplacement. Une caméra infrarouge détecte les incendies, estime la température ambiante et localise l'endroit ou a démarré le feu. Ces données peuvent ensuite être communiquées à l'humanoïde. Le robot SAFFIR est en expérimentation depuis environ cinq ans. Outre l'ajout du langage naturel et du contrôle gestuel, les chercheurs veulent augmenter sa vitesse de déplacement, jugée encore trop lente à l'heure d'aujourd'hui.