MIPS Technologies a présenté un futur processeur destiné à rivaliser avec les puces ARM sur le marché des tablettes et des smartphones haut de gamme. La société est intervenue sur la conférence Hot Chips (27-29 août, Cupertino, Californie), à laquelle assistent nos confrères d'IDG News Service. MIPS conçoit essentiellement des puces pour les appareils grand public, comme les téléviseurs numériques ou les lecteurs de disques Blu-ray, mais on retrouve aussi certains de ses processeurs dans des tablettes, celles produites par Philips par exemple. La plupart sont intégrés dans des terminaux Android bas de gamme vendus sur des marchés émergents, comme la Chine et l'Indonésie. Mais, avec ce processeur proAptiv basé sur l'architecture MIPS32, le concepteur espère passer dans une tranche supérieure.

Selon MIPS, le noyau du proAptiv est deux fois plus petit que le prochain processeur ARM Cortex-A15, et il offrirait des performances équivalentes voire plus élevées. MIPS pense que son processeur pourrait permettre aux contructeurs de smartphones et de tablettes de proposer des produits capables de mieux concurrencer l'iPhone et l'iPad d'Apple, ce qu'ils ont eu du mal à faire jusqu'à présent. « C'est en quelque sorte un concurrent direct du Cortex-A15 », a déclaré en marge de la conférence Hot Chips Mark Throndson, directeur du marketing produit chez MIPS.

Deux ans avant les premiers terminaux dotés de proAptiv

Le nouveau design est encore loin d'être prêt pour se retrouver dans un produit fini, et il faut aussi voir si le CPU de MIPS peut réellement rivaliser avec celui d'ARM dont les puces dominent le marché du smartphone et de la tablette. Comme ARM, MIPS ne fabrique par ses puces lui-même, et vend son design sous licence à des fabricants. La version de production « RTL » du proAptiv sera disponible dans les trois mois à venir pour les licenciés, ou « d'ici fin septembre », selon Mark Throndson. Il faut 18 mois environ à un fabricant de puces pour passer de la conception à la fabrication et à son intégration dans un terminal. Si bien qu'il faudra environ deux ans avant de voir apparaître sur le marché les premiers smartphones et tablettes intégrant un processeur proAptiv.

L'attente est longue, mais il existe déjà quelques signes encourageants. MIPS a ainsi publié des résultats de performance pour son processeur proAptiv basés sur le bentchmark de CoreMark. Microprocessor Report, une revue destinée à l'industrie du processeur, a commenté les résultats. « MIPS doit faire face à plusieurs défis commerciaux avant de se hisser au sommet du marché mobile, mais les caractéristiques techniques de sa gamme de produits Aptiv devrait rendre le marché des processeurs sous license beaucoup plus compétitif », écrit Scott Gardner, rédacteur en chef de la revue, même s'il s'accorde à dire qu'il faudra juger sur pièce et voir «  si les performances réelles viennent corroborer les resultats de CoreMark ».

Pas suffisant pour entamer la domination d'ARM

De plus, alors qu'Intel n'a pas réussi à beaucoup entamer la prédominance d'ARM sur ce marché, cela ne fera pas de mal aux consommateurs de voir un autre concurrent s'attaquer à ARM. « La petite taille du proAptiv va permettre aux fabricants de silicium de diminuer leurs coûts et de réduire la consommation d'énergie », a déclaré le directeur du marketing produit de MIPS. « Et MIPS devrait aussi proposer sa licence à un prix inférieur à celle de ARM », a t-il ajouté.

Cependant, pour Chris Rowen, fondateur et CTO de Tensilica, une entreprise qui conçoit et vend sous licence des DPU (Dataplane Processor Unit) et qui a assisté à la présentation de MIPS au Hot Chips mardi , « une bonne technologie ne suffit pas pour entamer la domination d'ARM dans les produits mobiles ». Selon le CTO, ARM dipose de nombreux atouts, y compris un important écosystème de clients et de partenaires, plus des développeurs de logiciels qui ont l'habitude de travailler pour cette architecture et en connaisent les outils. « Construire une architecture de qualité - et il y a tout lieu de penser que c'est le cas du processeur proAptiv - est extrêmement encourageant. Mais il faut aussi prendre en considération les règles du jeu autour d'ARM, et ça c'est plus difficile », a t-il déclaré.