Intel a fini par rattraper Apple avec ses dernières puces Atom 64 bits, que l'on devrait retrouver dans des smartphones et tablettes Android à partir du second trimestre de cette année. « La puce dual-core Atom Z34XX, nom de code Merrifield, est destinée à équiper des tablettes et smartphones dont le prix devrait se situer autour de 250 dollars HT. Quant à la puce quad-core Z35XX, nom de code Moorefield, elle doit équiper des terminaux mobiles haut de gamme, donc plus chers », a déclaré Julie Coppernoll, directrice du marketing, Intel Mobile and Communication Group. Des annonces ont été faites à l'occasion du Mobile World Congress à Barcelone.

« Comparées aux anciennes puces Atom, ces puces offriront de meilleures performances pour l'exécution des tâches courantes et le traitement graphique, avec une consommation d'énergie réduite », a ajouté la dirigeante. Les smartphones et tablettes Merrifield seront livrés en premier, puisque ces terminaux seront commercialisés à partir du second trimestre 2014, comme l'a annoncé le fondeur. Les terminaux avec des puces Moorefield arriveront au cours du second semestre. Intel, qui n'a pas révélé le nom de ses partenaires, a déclaré que de nombreux fabricants s'étaient engagés à utiliser ses puces. « Nous n'allons pas annoncer de design gagnant, mais nous annoncerons des gammes très fournies chez Asus et Lenovo », a précisé Julie Coppernoll.

Un intérêt croissant pour les environnements 64 bits

« Foxconn, qui fabrique l'iPhone et l'iPad pour Apple, va annoncer un usage élargi de l'architecture x86 », a déclaré la directrice marketing. « La puce Merrifield est 1,7 fois plus performante dans les applications monothread et deux fois plus performante pour les tâches graphiques que la puce Atom précédente, nom de code Clover Trail+, sortie l'année dernière », a-t-elle ajouté. Selon Intel, les terminaux mobiles avec une puce Merrifield pourront délivrer de la vidéo haute définition à 60 images par seconde. Intel, qui a testé la consommation d'un smartphone équipé d'une puce Merrifield sur une période de deux jours, affirme que l'amélioration des performances ne se fera pas au détriment de l'autonomie, même si, selon la directrice marketing, cette consommation pourra varier en fonction du design du téléphone.

« L'intérêt croissant pour le 64 bits Android nous a poussés à sortir ces nouvelles puces sans délai. Elles apporteront également des améliorations en performances », a encore déclaré Julie Coppernoll. Intel a terminé le développement du 64 bits Android 4.4 et va ainsi permettre à des fabricants de charger le système d'exploitation sur des téléphones équipés des nouvelles puces. « Le 64 bits va apporter des améliorations notables en lecture vidéo, compression, décodage et autres tâches qui demandent une certaine puissance de traitement », a expliqué la directrice marketing. Ces puces font également sauter la limite des 4 Go de mémoire, ce qui pourrait améliorer indirectement les performances.

Intel a fait son entrée sur le marché des smartphones au milieu de l'année 2012, mais le succès de ses puces mobiles, qui n'équipent que quelques téléphones, est limité. Le marché est dominé par ARM, dont on retrouve les processeurs dans la plupart des smartphones et tablettes parmi les meilleurs du marché. Intel a également pris du retard dans la course à la puce 64 bits. Apple a déjà mis une puce A7 basée sur l'architecture ARMv8 dans son iPhone 5S, et Qualcomm et d'autres fabricants de puces ARM ont déjà annoncé des puces 64 bits, bien qu'aucun terminal intégrant leurs processeurs ne se trouve encore sur le marché.

Ne pas se laisser distancer par la concurrence

Pour essayer de gagner des parts de marché sur son rival, Intel a accéléré le développement de ses puces pour smartphones. Les dernières puces Atom seront produites selon le récent processus de gravure à 22 nanomètres afin d'améliorer la performance et l'efficacité énergétique. Comparativement, la plupart des puces ARM sont fabriquées selon le processus de gravure à 28 nanomètres. Les puces Atom d'Intel sont basées sur le noyau Silvermont et intègrent un noyau dédié à la lecture vidéo, à la réduction du bruit et à l'affichage de la couleur sur les écrans. La puce prendra en charge le décodage vidéo 1080p, mais le décodage de la vidéo 4K sera effectué de façon logicielle. Le coeur graphique est basé sur le processeur PowerVR 6400 d'Imagination Technologies.

Les terminaux mobiles pourront également suivre le mouvement du corps et la localisation grâce à des technologies sur puce. « Il sera possible d'utiliser le terminal pour gérer un programme de fitness, trouver des boutiques de proximité, jouer à des jeux interactifs, et améliorer son expérience shopping », a déclaré Intel dans un document détaillant les caractéristiques de Merrifield. Celles-ci comprennent également le support de la technologie Wi-Di (Wireless Display), qui permettra de diffuser des vidéos en streaming directement depuis les appareils mobiles sur des téléviseurs compatibles.

Les terminaux mobiles pourront accepter des mémoires basse consommation DDR3 DRAM (LPDDR3) et seront compatible USB 3.0. Intel compte également coupler ses puces Atom avec un composant radio XMM 7260 sur des smartphones 4G/LTE. La puce de communication XMM est compatible avec le LTE-Advanced, considéré comme l'évolution du 4G/LTE. Elle supporte également le TDD LTE et le TD-SCDMA, un protocole de communication 3G développé pour le marché chinois.