"Les faits sont incontestables". C'est en ces mots que s'est exprimé mardi dans un communiqué Noam Chomsky, selon lequel l'un de ses étudiants, Shiva Ayyadurai, aurait inventé l'email en 1978 dans le cadre d'un projet d'été visant à numériser le système de courriers d'un laboratoire hospitalier du New Jersey. Ce nouveau commentaire vient alimenter un débat déjà houleux instigué par un article du Washington Post publié en février et qui nommait également l'ancien étudiant comme l'inventeur du courrier électronique. 

L'argument de Noam Chomsky n'est toutefois - en grande partie - que linguistique. Il note notamment que le terme "email" n'existait pas avant l'utilisation de celui-ci par son étudiant. Shiva Ayyadurai aurait d'ailleurs présenté son code à l'US Copyright Office qui lui aurait accordé un copyright sur le terme en 1982.
S'inspirant des système de messagerie inter-organisationelles, Shiva Ayyadurai aurait même inventé un certain nombre de caractéristiques telles que le système de boîte de réception, le "cc", l'option de transfert ou encore le carnet d'adresses, les groupes et les accusés de réception.

Une version largement mise en cause

Cependant, selon l'historien et spécialiste de l'Internet Peter Ian, le courrier électronique serait apparu bien avant 1978. Ce dernier assure que les premiers systèmes de messagerie électronique étaient déjà présents sur les ordinateurs multi-utilisateurs. Le processus d'envoi d'un message électronique aurait alors forcement impliqué l'utilisation d'un programme pour recevoir celui-ci, souvent dans un répertoire nommé ..."mail". Le MIT, l'Institut de Technologie du Massachusetts, disposait d'ailleurs de ce système dès 1965.

Enfin, lorsque les premiers ordinateur furent interconnectés au Département de la Défense grâce au célèbre DARPAnet, -précurseur d'Internet-, les utilisateurs disposaient d'un moyen pour envoyer des messages aux différents systèmes informatiques du parc. L'ingénieur Ray Tomlinson, qui travaillait à l'époque au sein de Bolt, Beranek & Newman (BNN), avait en outre créé un format d'adresse dès 1972 qui permettait d'envoyer des messages à travers le réseau DARPAnet. Le format d'adresse, encore en usage aujourd'hui, se compose d'un nom d'utilisateur, suivi du symbole "@" puis du nom de l'ordinateur ou du réseau informatique. En 1974, ce système était donc déjà utilisé par des centaines d'utilisateurs.

Un débat sans fin

Le fait que la compagnie BNN affirme avoir inventé le courrier électronique semble mettre Noam Chomsky hors de lui. Ce dernier a considéré les dires de la firme comme des "colères enfantines d'initiés de l'industrie". Par ailleurs quelques personnes travaillant sur le DARPAnet lors de la mise en place du procédé de Ray Tomlinson auraient, à l'époque entendu parler des travaux de Shiva Ayyadurai et de ses technologies, rapporte un récent article du Boston Magazine.

Ces controverses sur les origines de la technologie ne sont toutefois pas rares. Plus tôt, cette année, Matthew Inman, créateur du site web Oatmeal et Alex Knapp, chroniqueur pour Forbes, s'étaient engagé dans un débat houleux sur le web afin de savoir si Nikola Tesla avait inventé le courant alternatif, discutant en outre de son rôle dans d'autres inventions.