C'est donc un jeune homme de 29 ans, Edward Snowden, ancien sous-traitant pour la NSA, qui a dévoilé le développement du programme de surveillance Prism, par lequel le gouvernement américain aurait eu accès à des données gérées par plusieurs acteurs majeurs du web. Dans un article du Guardian où il dévoile son identité, il explique au quotidien d'information britannique (avec lequel il a partagé des documents sensibles), qu'il a été motivé par le désir d'informer le public sur ce qui était fait en leur nom et contre eux. Edward Snowden travaillait à la NSA, employé par le cabinet de consultants Booz Allen Hamilton. Parmi les documents partagés avec le Guardian figuraient des informations concernant l'accès aux données de clients Verizon par le gouvernement américain, ainsi qu'à des données d'utilisateurs de services Internet fournis par Microsoft, Google, Facebook, Yahoo et d'autres.

Une machine de surveillance massive

Edward Snowden, qui se trouve désormais à Hong Kong, s'attend à être poursuivi. Il a expliqué au Guardian qu'il était prêt à sacrifier son emploi bien rémunéré et sa vie confortable à Hawaï parce qu'il ne pouvait pas, en conscience, laisser le gouvernement américain détruire, « avec cette machine de surveillance massive qu'ils ont secrètement construit »,  la vie privée, la liberté d'Internet et les libertés fondamentales des gens dans le monde.

Selon le Guardian, le jeune homme est originaire de Caroline du Nord. Il a rejoint l'armée américaine en 2003, a ensuite travaillé dans la sécurité informatique pour la CIA où il a montré un certain talent pour le développement. C'est apparemment à ce moment-là que remonte sa déception vis-à-vis du gouvernement. Et, après avoir espéré qu'une nouvelle administration dirigée par Barack Obama introduirait certaines réformes, il s'est durci en voyant au contraire progresser les pratiques qu'il contestait.

Edward Snowden maintient qu'il a soigneusement choisi quels documents il montrerait aux journalistes pour ne pas compromettre quiconque et qu'il a au contraire voulu révéler ce qu'il considérait être d'intérêt public. Il se cache pour l'instant dans une chambre d'hôtel de Hong Kong où il est arrivé fin mai. Le Guardian a publié une interview vidéo du jeune homme.