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Technologie tactile prometteuse cherche développeurs : Microsoft propose désormais le kit de développement (SDK) de Surface gratuitement à tous, et non plus aux seuls abonnés à son réseau MSDN. Surface se présente sous la forme d'un grand bloc rectangulaire (nécessaire pour y intégrer les capteurs vidéo) surmonté d'une dalle tactile capable de réagir à plusieurs touchers (multipoint) mais aussi à la proximité du doigt et de la main, ainsi qu'à l'orientation de cette dernière. Surface sait aussi reconnaître des objets posés sur la dalle, dès lors que ceux-ci sont pourvus d'une étiquette spécifique.

Par leur encombrement et leur prix (à partir de 11 000 euros), les tables Surface n'ont pour l'instant touché qu'un public limité, des entreprises (hôtellerie, banque, transports, télécoms...) souhaitant offrir des bornes d'information interactives plus ergonomiques que les systèmes actuels. Lors de sa conférence programmeurs (PDC, Professional developer conference), qui se tient actuellement à Los Angeles, Microsoft a admis que, un an et demi après son lancement, Surface n'a séduit que 250 sociétés.

Le SDK aurait été téléchargé 5 000 fois en 18 mois

Le SDK aurait quant à lui été téléchargé 5 000 fois. A titre de comparaison, celui de l'iPhone avait téléchargé quelque 100 000 fois en quelques jours après sa sortie. Si le rapprochement est cruel, les deux appareils n'ayant ni le même prix ni la même finalité, il montre tout de même que Microsoft a besoin de susciter davantage d'intérêt pour sa technologie.

Brad Carpenter, directeur général de l'équipe Microsoft Surface, estime être sur la bonne voie. « Susciter de l'intérêt prend du temps. Il y a de plus en plus d'applications chaque jour, donc nous pensons que nous faisons des progrès. » De fait, lors de notre visite du Technology Center, espace du siège de Microsoft France ouvert aux clients et partenaires, plusieurs projets étaient en cours de développement.

Brad Carpenter souligne même une accélération : les entreprises intéressées par Surface n'étaient que 180 il y a six mois, et 60 il y a un an. De même, les téléchargements du SDK ne se montaient qu'à 1 500 il y a six mois, et à 300 il y a un an. Pour illustrer ses dires et les possibilités de l'outil, Microsoft a dévoilé le gagnant de son concours de développement : UID, une agence allemande de... création d'interfaces graphiques (voir en encadré ci-dessous).

Un simulateur pour PC acceptant plusieurs souris pour émuler le multipoint

Développer avec le SDK n'implique pas de posséder une table Surface, un simulateur pour PC est livré. Il donne la possibilité d'utiliser simultanément plusieurs souris, pour simuler le multipoint. Tester une application sera bien sûr plus simple sur un ordinateur pourvu d'un écran tactile multipoint et tournant sur Windows 7 (qui prend en charge nativement ces technologies). Toutefois, le SDK lui-même n'est pour l'instant disponible que pour Vista. Microsoft n'a pas donné de date de sortie pour le SDK pour Seven, mais a en revanche indiqué que la prochaine version de WPF (Windows presentation foundation), la couche graphique de Vista et de Windows 7, sera mise à niveau avec les capacités de Surface, ce qui devrait encore faciliter le développement d'applications pour la table tactile de Microsoft. WPF 4 est attendu dans le courant de l'année prochaine.

Quant aux prochaines améliorations de la table elle-même, Brad Carpenter espère pouvoir réduire son encombrement et son prix. « Notre but est de produire une version grand public de Surface d'ici deux à quatre ans. »

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