La décision d'Apple de ne pas inclure de ports Thunderbolt dans son Macbook 12 pouces - au profit d’un unique connecteur USB 3.1 type C - n'a pas découragé Intel de poursuivre le développement de cette technologie optique connue à l’origine sous le nom de code Light Peak. Après la version 1.0 à 10 Gbit/s (1 canal), la 2.0 à 20 Gbit/s (2 canaux), la troisième génération (nom de code Alpine Ridge) est attendue avec l’arrivée des puces Intel Skylane. Un événement a été programmé par le fondeur le 1 juin juste avant l’ouverture du salon Computex à Taipei (du 2 au 6 juin 2015).

La technologie Thunderbolt relie les ordinateurs à des périphériques comme les disques durs et écrans externes, et peut transférer des données à des vitesses plus rapides que l'USB. Les ports Thunderbolt 2.0 sont notamment présents sur les Macbook Pro d’Apple, les laptop série ROC d’Asus, le ThinkPad W540 de Lenovo, des cartes mères de Gigabyte, et l'Envy 14 de HP. La dernière version de Thunderbolt, la version 2.0, peut transférer des données à des vitesses allant jusqu'à 20 Gbit/s, ce qui est deux fois plus rapide que l'interface USB 3.1 la plus récente.

Thunderbolt 3.0 : 40 Gbit/s sur 4 voies

Intel a refusé de fournir des détails supplémentaires sur la prochaine génération Thunderbolt. Mais la société a activement travaillé sur un nouveau chipset avec des composants mieux intégrés afin de multiplier le nombre de canaux (40 Gbit/s sur 4 voies). Les transferts de données pourraient même dépasser les 50 Gbit/s à l'aide de sa technologie émergente photonique sur silicium. Mais Intel a indiqué que les vitesses actuelles de Thunderbolt 2.0 sont suffisantes pour la plupart des applications, et qu'il pouvait fournir des débits plus rapides le moment venu. Les produits qui prennent en charge la prochaine version de la technologie Thunderbolt pourraient également être annoncés lors de l'événement du 1 juin. Si Apple vient de confirmer la présence de Thunderbolt 2.0 dan son dernier Macbook Pro 15 Broadwell, l’intégration de la prochaine génération n’est pas confirmée. Les périphériques Thunderbolt restent en effet coûteux, et malgré les efforts d’Intel, l’industrie du PC n’a jamais vraiment adopté cette interface malgré ses qualités (hot-plug, débit, connecteur fin…).

L’arrivée d’une version plus rapide de Thunderbolt pourrait devenir nécessaire avec la vidéo 8k, qui sera nativement supporté dans Windows 10. Il n'y a pas encore de téléviseurs 8K, mais une multitude de fabricants d'électronique grand public soutiennent le développement d'une technologie baptisée SuperMHL, qui utilisera les câbles USB.

Rapprocher Thunderbolt et USB Type-C 

L'événement d’Intel sur le salon Computex couvrira également l’USB 3.1 Type-C, qui est considéré comme le principal concurrent du Thunderbolt. L’ USB Type-C présente plus de polyvalence que le Thunderbolt car il peut recharger les ordinateurs portables et accueillir un grand nombre de périphériques. Les câbles de type C sont également réversibles et identiques aux deux extrémités, afin que les utilisateurs n’aient pas à se soucier de l'orientation de la prise. Intel, qui est l'un des principaux développeurs de l'USB 3.1 avec l’organisation USB-IF, a insisté pour que Thunderbolt et l'USB restent complémentaires. Et l’idée de l’USB-IF d’exploiter le protocole Thunderbolt sur des câbles USB 3.1 en cuivre ou optique n’a pas été rejetée par Intel.