Yahoo reproche à Facebook d'avoir copié un ensemble de technologies qu'il a inventées et lui intente un procès en l'accusant d'enfreindre dix brevets. « Le modèle de réseau social de Facebook, qui permet aux utilisateurs de créer des profils pour, entre autres choses, se connecter à d'autres personnes ou entreprises, est basé sur une technologie de réseau social brevetée par Yahoo », a écrit le spécialiste de la recherche en ligne, dans un document adressé hier à un tribunal californien.

Les brevets en question concernent des technologies portant sur la personnalisation de site, la publicité, la confidentialité, le réseau social et les communications intégrées au sein d'un réseau social. Le dossier déposé par Yahoo au tribunal décrit plusieurs fonctionnalités qui, affirme-t-il, exploite ces technologies. Le fil d'actualité de Facebook, qui représente la principale façon de suivre ses amis, enfreint les brevets de personnalisation de Yahoo, selon ce dernier. De même, la façon dont Facebook gère la confidentialité enfreint un brevet de Yahoo portant dans ce domaine.

Facebook se dit surpris et déçu

Le groupe dirigé par Scott Thompson  ne précise pas s'il a proposé à Facebook de licencier ces technologies, mais on se souvient qu'il avait, le mois dernier, menacé d'intenter une action contre la société de Mark Zuckerberg si un accord n'était pas trouvé.

Hier, Facebook s'est déclaré surpris par la démarche et déçu qu'un partenaire commercial de longue date comme Yahoo, qui a substantiellement bénéficié de leur association, ait décidé de recourir aux tribunaux. « Nous avons appris la décision de Yahoo par les médias », affirme Facebook en ajoutant qu'il se défendrait avec énergie contre ces actions jugées « déroutantes ».

Ce n'est sans doute pas une coïncidence que Yahoo attaque maintenant, au moment où Facebook se prépare à entrer en bourse. « Je pense qu'ils vont essayer d'utiliser l'introduction en bourse comme moyen de pression pour trouver un accord plutôt qu'aller au procès », estime Greg Sterling, analyste chez Sterling Market Intelligence. La stratégie fait écho à la décision de Yahoo d'attaquer Google juste avant que le groupe de Larry Page ait déposé son dossier d'introduction en bourse. Il l'avait accusé de violer des brevets contrôlés par sa filiale Overture. On avait alors estimé que Google avait réglé le différend pour ne pas être engagé dans une action en justice au moment de son entrée en bourse.

Un simple paiement de royalties ne suffira pas

Dans le cas de Facebook, Yahoo avance qu'un simple paiement de royalties ne suffira pas. Il estime que le préjudice subi ne peut pas être uniquement compensé de cette façon, ont indiqué ses avocats. « L'utilisation des technologies brevetées de Yahoo ont augmenté les revenus de Facebook et ses parts de marché parce qu'il n'a pas eu à récupérer le temps et les coûts engagés dans leur développement ».

Même si ce procès peut ressembler à un changement de stratégie de la part de Yahoo, ce n'est sans doute pas le cas, considère l'analyste Greg Sterling. « On aurait tendance à penser que Yahoo se résigne à ne plus pouvoir rivaliser avec les autres et qu'il essaie de récupérer de l'argent à travers des procès en violation de brevets parce qu'il ne peut pas générer de revenus avec la publicité ». Mais l'analyste pense que Yahoo essaie seulement de profiter de la prochaine entrée en bourse de Facebook pour récupérer un peu d'argent.