L'intérêt croissant suscité par le logiciel libre gagne l'entreprise à tous les étages. Il touche maintenant les bases de données. Alors que les grands éditeurs de logiciels propriétaires détiennent encore le gros du marché des entreprises, ces dernières commencent à tâter le terrain du libre pour voir s'il pourrait répondre à leurs besoins. Pourquoi une entreprise prendrait-elle cette orientation ? S'agit-il uniquement d'une question de coût ? Roger Burkhardt, PDG de l'éditeur de bases de données en open source Ingres, pense que le coût constitue un élément majeur du processus de prise de décision. "Le modèle open source est plus convaincant financièrement. Les coûts d'investissement sont moins élevés et le client n'est pas enfermé dans un système propriétaire." Les augmentations tarifaires pratiquées par les éditeurs de solutions propriétaires ont fait office de marketing gratuit pour les bases de données libres, remarque Roger Burkhardt. En juillet dernier par exemple, Oracle a augmenté de plus de 40% les prix des éléments importants de sa suite logicielle de gestion de bases de données, multipliant ainsi par deux le nombre de prospects ayant contacté Ingres d'eux-mêmes.

Oracle est le leader incontesté des bases de données avec 44% de parts de marché (mesurées en chiffre d'affaires), selon le cabinet d'analystes IDC. DB2 d'IBM arrive en seconde position avec 21% de parts de marché, suivi de SQL Server de Microsoft avec 19%. Ces parts de marché étant typiquement calculées sur la base du chiffre d'affaires généré par les ventes de licences, l'adoption de bases de données en open source n'apparaît pas dans les études de marché.
Dans une étude publiée il y a quelques mois, Forrester Research plaçait Ingres et MySQL en tête des options open source pour les bases de données d'entreprise. Le cabinet d'analystes souligne cependant que ces suites logicielles ne conviennent qu'aux petites et moyennes entreprises.

Oracle va reprendre MySQL au travers de l'acquisition de Sun Microsystems. L'éditeur propose aussi d'autres bases de données libres telles que Berkeley DB et InnoDB, un moteur de stockage transactionnel utilisé par MySQL.
Il semble que des arguments économiques irréfutables poussent à s'éloigner des éditeurs de logiciels propriétaires, mais ce n'est pas tout, argumente Bernie Spang, directeur marketing de la gamme de logiciels de gestion de données d'IBM. "Dans l'ensemble, IBM innove davantage que MySQL et autre Ingres, et cette innovation est financée par les ventes de licences DB2."

Par exemple, "IBM a apporté des innovations uniques dans le domaine de XML, qui seront utiles aux clients DB2 9.7 disposant d'entrepôts de données, ou à tout client qui manipule de gros volumes de texte", indique Bernie Spang.
Roger Burkhardt note que les éditeurs de logiciel libre sont également capables d'innover, et met en avant les travaux réalisés par Ingres et Intel pour améliorer les performances sur les puces Intel.

Cela ne devrait pas être considéré comme une bataille idéologique. Les partisans de chaque camp -surtout du coté de l'open source - ont tendance à voir là une sorte de lutte, mais cela n'est pas toujours le cas.

Bernie Spang d'IBM voit de nombreux avantages à l'open source. « Les bases de données libres ont rendu un grand service [à l'industrie]. Elles ont ouvert l'utilisation de logiciels de bases de données à un plus grand nombre d'utilisateurs, par exemple dans les petites entreprises ou dans le domaine des loisirs. De plus en plus de développeurs utilisent des bases de données open source jusqu'à ce qu'ils deviennent plus compétents. Nous cherchons à attirer ces gens avec notre propre produit gratuit, DB2 Express C. Il s'agit d'un vrai logiciel DB2, qui permet de construire de vraies applications."

Alors que Bernie Spang s'attend à voir les gens démarrer avec de l'open source avant de passer à un logiciel propriétaire, Roger Burkhardt d'Ingres pense que ce devrait être le contraire. Passer d'une base de données à une autre n'est pas aussi difficile que certains le laissent entendre, dit-il. "Un administrateur de base de données expérimenté apprend un nouveau système en quatre jours de cours. Il suffit d'apprendre les nouveaux noms des commandes. Ce n'est vraiment pas grand-chose. Sybase et SQL Server sont basés sur d'anciennes versions d'Ingres, donc la migration depuis ces deux là est simple."

Pour Roger Burkhardt, la pression exercée par un certain nombre de gouvernements va stimuler l'adoption du logiciel libre, même si la façon de gérer cela varie d'un gouvernement à l'autre. "Certains gouvernements sont proactifs. [Au royaume Uni,] un ensemble de contrats d'une valeur de plus de 600 million de livres passe au logiciel libre cette année."

Cependant, il y a encore des progrès à faire car certains gouvernements trainent les pieds, note Burkhardt. Il estime cependant que la nécessité de moins dépenser dans le secteur public aboutira à terme à une meilleure acceptation de l'open source dans les grands organismes publics, ce qui, à son tour, se traduira par une meilleure acceptation dans le privé. Ceci étant, il est clair que les bases de données open source comme leurs homologues propriétaires ont leurs avantages et leurs inconvénients, et qu'il y a de la place pour les deux dans le monde de l'entreprise.