La fin est proche pour la 3G aux États-Unis, car l'opérateur texan AT&T se prépare à fermer son réseau la semaine prochaine, tandis que T-Mobile et Verizon suivront dans le courant de l'année civile. Selon les experts, il s'agit d'un changement qui se prépare depuis longtemps. Les opérateurs, confrontés à une pénurie de spectre, souhaitent depuis des années réutiliser le spectre 3G pour les technologies de réseau de nouvelle génération, et la pénurie n'a fait qu'empirer avec le début du déploiement de la 5G. Verizon a cessé de prendre en charge de nouveaux appareils 3G en 2018, et a repoussé un arrêt de la 3G prévu en 2019 à la fin de 2022, selon Jason Leigh, directeur de recherche chez IDC. « L'argument dominant est d'avoir besoin d'un spectre, c'est l'élément vital de la 5G et si vous constatez une utilisation décroissante de votre réseau 3G, il n'est pas très rentable [de le maintenir] », a-t-il déclaré.

De son côté Bill Menezes, analyste en chef chez Gartner, considère que le spectre compris entre 850 MHz et 2 GHz, utilisé pour la 3G, est un terrain de choix pour la 5G. « Le spectre à bande moyenne et à bande basse qu'ils utilisent est naturellement adapté à la 5G », a-t-il déclaré. « Ils veulent réaffecter ce spectre ».

Des appareils IoT dans une impasse

Ce réaménagement, cependant, risque de poser problème à au moins certaines des entreprises clientes actuelles de l'opérateur, en particulier celles de l'espace IoT. De nombreux appareils anciens, en particulier dans les secteurs des services publics et de l'énergie, utilisent encore la technologie 3G, et leur mise à jour vers des normes plus récentes n'est pas un processus sans faille. « La plupart des terminaux pertinents pour les entreprises [affectés par la fermeture] sont des appareils IoT », a déclaré Bill Menezes. « Ils ont des cycles de vie vraiment longs, et leur mise à jour pourrait nécessiter beaucoup plus de travail ». Les appareils situés dans des zones reculées, ou ceux qui sont rarement entretenus - l'instrumentation des oléoducs, par exemple - sont susceptibles d'être les plus gros casse-têtes en termes de remplacement, a-t-il ajouté, mais il y a encore beaucoup d'autres appareils 3G IoT.

Bien que les intentions des opérateurs d'arrêter la 3G soient connues depuis un certain temps, Bill Menezes a déclaré que l'écosystème IoT cellulaire est complexe, ce qui signifie que non seulement les opérateurs, mais aussi les fournisseurs de services IoT doivent communiquer les changements aux utilisateurs finaux. Étant donné le nombre de pièces en mouvement, il n'est pas surprenant qu'il y ait eu quelques problèmes apparents, selon M. Leigh, bien que la plupart de ces problèmes soient imputables aux fournisseurs de services gérés, et non aux opérateurs eux-mêmes. « Je pense que [les opérateurs] ont fait un travail de communication aussi juste que possible », a-t-il déclaré. « [Mais] y aura-t-il encore des difficultés ? Absolument ».

Des enjeux significatifs pour les opérateurs

Il est important de se rappeler que les enjeux, pour les opérateurs, sont élevés, étant donné leurs efforts continus pour gagner une plus grande part du marché des entreprises, a noté Jason Leigh. « Étant donné l'importance du marché des entreprises pour les opérateurs, la sensibilisation a déjà eu lieu », a-t-il déclaré. Selon Bill Menezes, le degré exact de désagrément que l'arrêt de la 3G cause à un utilisateur d'entreprise donné pourrait être une excellente occasion pour ces utilisateurs de réévaluer leurs relations avec certains fournisseurs. « La façon dont ils ont géré cette situation devrait être un signe de la façon dont ils vont gérer les changements à venir », a-t-il conclu.