Le Galaxy S21 est probablement l'un des meilleurs smartphones que Samsung ait réalisé. Comme l’iPhone 12, il ne dispose peut-être pas des spécifications les plus optimales, ni du plus grand écran, mais il est complet à un prix plus abordable. A 859 euros TTC, soit 50 euros de moins que l’iPhone 12 (909 euros) et 130 euros de plus qu’un Pixel (629 euros), le dernier né de Samsung peut prétendre à l’élection de smartphone de l’année.

Certes, les puristes de la gamme Galaxy se plaindront de certains manques : 12 Go de RAM, une résolution QuadHD+, une mémoire microSD extensible, un support de paiement MST, des écouteurs, un dos en verre et un chargeur. Mais si vous voyez au-delà des spécifications, le S21 vous apportera tout ce dont vous avez besoin en 2021 à un prix maîtrisé.

Un design vraiment original

La conception des smartphones de Samsung est devenue quelque peu prévisible ces dernières années, notamment sur le rétrécissement des bords de l’appareil et l’augmentation de nombre de caméra. Mais le S21 apporte quelque chose de vraiment différent, avec un niveau de design semblable à celui d’Apple.

Le bord du S21 se prolonge dans le réseau de caméras (Crédit Photo : Michael Simon/IDG)

Si les images ne lui rendent pas vraiment justice, Samsung a intégré l’ensemble des appareils photos au bord du terminal avec une bande métallique. Cela permet à la fois de minimiser la bosse et de mieux intégrer cette partie dans le design général du smartphone. Il apporte de la cohérence au boîtier.

En dehors de l’apparence, le S21 semble beaucoup plus léger que le S20. Un trompe l’œil, car le S21 pèse 171 grammes contre 163 grammes pour son prédécesseur. Mieux disposer les caméras ajoutent un peu d’équilibre au S21 et finalement assurent une meilleure prise en main dans la durée.

vue de dos du caméra du Galaxy S21 (Crédit Photo : Michael Simon/IDG)

Dans cette quête d’équilibre, le choix des matériaux contribue également à la répartition du poids. Vous ne le sauriez probablement pas à première vue, mais le S21 est fabriqué en « polycarbonate renforcé » pour réduire les coûts. Son poids le rend encore plus agréable en main que le Pixel 4a, et sa texture est plus proche de l'aluminium ou du verre dépoli que la matière plastique.

Un grand écran même avec des sacrifices

À l'avant, le S21 possède le même écran de 6,2 pouces que le S20, entouré de bordures très fines. L'écran est ici plat plutôt que courbé, mais la différence visuelle est mineure. Le téléphone est en fait légèrement plus étroit (151,7 x 69,1 x 7,9 mm contre 151,7 x 71,2 x 7,9 mm), ce qui le rend plus facile à tenir et un peu moins sujet aux chocs.

Le taux de rafraîchissement de 120 Hz du S21 est maintenant adaptable pour économiser la batterie. (Michael Simon/IDG)

Le capteur d'empreintes digitales est également moins sujet aux erreurs. Samsung utilise toujours un scanner à ultrasons intégré à l'écran, mais il est plus grand et plus rapide que le précédent capteur du S20. La différence est perceptible et réduit considérablement les erreurs de scan. Il n'est pas aussi précis que le capteur physique du Pixel 5, et je préférerais de loin un scanner facial 3D, mais lorsqu'il fonctionne, il est proche d'un scanner biométrique haut de gamme.

Comme les S10e et S20 FE, l'écran du S21 est en Full HD (2400x1080 pixels), le plus bas pour un Galaxy depuis un certain temps. Cependant, comme pour le dos en plastique, vous aurez besoin d’une vue perçante pour voir la baisse de pixels. Sinon, il est tout aussi brillant, vibrant et rapide qu'avant, et il est aussi un peu plus efficace. Le S21 a le même taux de rafraîchissement rapide de 120 Hz que le S20, mais un réglage « adaptatif » le ramène à 48 Hz quand il n'est pas utilisé. Vous pouvez également le régler sur 60 Hz, mais je recommande de rester sur 120 Hz.

Autre nouveauté de l'écran S21 : un filtre adaptatif de lumière bleue qui ajuste automatiquement les couleurs de l'écran en fonction de l'heure de la journée. Il est similaire au Night Shift d'Apple. C'est en fait une version améliorée du filtre de lumière bleue que Samsung propose depuis des années. Si vous l'avez déjà utilisé, il ne fera pas une grande différence, sauf que maintenant il s'appelle « Eye Comfort Shield ».

Le dos de l’appareil est en plastique, mais cela ne se voit pas (Crédit Photo : Michael Simon)

Malgré une résolution plus faible, le S21 reste l’un des meilleurs écrans de smartphone que j’ai jamais utilisés. Si vous le comparez avec son grand frère le S21 Ultra, ce dernier est un peu supérieur, mais les compromis fait par Samsung sont acceptables.

Rapide et durable

Le Galaxy S21 utilise le tout dernier processeur Snapdragon, le 888, donc les performances sont comme on peut s'y attendre : excellentes. Même avec « seulement » 8 Go de RAM (4 Go de moins que le S20), les applications, les animations défilent sur l’écran sans à-coup. Cette fluidité s’explique principalement par les performances du SoC de Qualcomm gravé en 5 nm. Les tests de référence ont montré une légère augmentation par rapport à la puce 865 du S20, mais il y a beaucoup d'améliorations qui ne se manifesteront pas dans les tests standard. En particulier, la puce intègre désormais un modem 5G pour une meilleure efficacité énergétique. Samsung utilise également le stockage UFS 3.1 pour des vitesses de lecture/écriture nettement plus élevées comme le montre les comparaisons ci-dessous :

S20 (UFS 3.0)

Sequential read: 1 592,46 Mo/s
Sequential write: 662,75 Mo/ss
Random read: 45 172,27 IOPS
Random write: 33 764,08 IOPS

S21 (UFS 3.1)

Sequential read: 1,861 Mo/s
Sequential write: 782.63 Mo/s
Random read: 75,319.69 IOPS
Random write: 67,353.96 IOPS

C'est le genre d'améliorations que vous attendez d'un produit premium de Samsung d'une année sur l'autre. Elles sont moins importantes si vous venez d'un S20 ou même d'un S10, mais la mise à niveau par rapport à un S8 sera une amélioration notable. Les smartphones sont amélioré leurs performances depuis de nombreuses années, mais de petites choses peuvent faire une grande différence dans leur rapidité, comme le support du WiFi 6 et de la 5G.

Le contraste des couleurs entre la matrice de la caméra et le dos est assez agréable sur le S21 (Michael Simon/IDG)

Il manque néanmoins quelques éléments. La puce MFT qui permettait d'utiliser Samsung Pay sur les anciens terminaux a disparu, et la puce à bande ultra-large nécessaire pour localiser précisément les SmartTags de Samsung a disparu (mais elle est présente sur le S21+ et le S21 Ultra). Vous ne pourrez pas non plus étendre le stockage avec une carte microSD comme dans le passé, le slot a disparu. Mais comme pour l'écran, ce sont des sacrifices acceptables que peu d'utilisateurs sont susceptibles de remarquer.

Le S21 possède la même batterie de 4 000 mAh que le S20, mais le modem intégré ainsi que l'écran adaptatif à faible résolution lui permettent de durer un peu plus longtemps. Dans les comparaisons, j'ai approché les 10 heures, et en utilisation régulière, j'ai rarement eu à me soucier de la charge jusqu'à la fin de la journée. Il se place quelque part entre l'iPhone 12 et 12 mini, c'est-à-dire que l'autonomie de la batterie est très bonne.

Le Galaxy S21 est livré avec une interface utilisateur 3.1 basée sur Android 11, ce qui en fait le premier téléphone que Samsung a livré avec la dernière version d'Android. Samsung offre un éventail important d'options de personnalisation, mais même si vous laissez les paramètres d'origine tels quels, c'est l'un des meilleurs skins Android.

Le capteur d’empreinte digital est très rapide (Michael Simon/IDG)

Bixby est toujours présent et vous aurez à faire face à des publicités occasionnelles pour les applications et les produits Samsung, ce qui est un agaçant.  Apple ne se permet pas ce genre d'intrusion marketing. De plus, vous avez la garantie d'obtenir trois générations complètes de mises à jour. Le S21 recevra donc Android 14, la même promesse que Google fait avec le Pixel 5. Nous espérons que les mises à jour majeures seront livrées plus rapidement d'ici là, mais quoi qu'il en soit, acheter un téléphone Samsung haut de gamme assure une visibilité sur sa pérennité.

De grandes qualités en matière de photo

Pour la première fois depuis longtemps, le Galaxy S21 possède exactement le même matériel photographique que le Galaxy S20, avec des objectifs larges et ultra larges de 12 Mpx et un téléobjectif Space Zoom optique hybride de 30X. Comme Apple et Google, Samsung a toutefois travaillé en coulisses pour améliorer la qualité, de sorte que les photos que vous prenez avec le S21 seront un peu meilleures que celles prises avec le S20.

Le bord du S21 se prolonge dans le réseau de caméras. (Michael Simon/IDG)

Cependant, à l'exception des images zoomées, les prises avec le S21 ne sont toujours pas aussi bonnes que celles réalisées avec l'iPhone 12. Les différences se résument à de petits détails par-ci, à la balance des blancs par-là. Samsung a sans aucun doute amélioré les capacités de prise de vue du S21, mais il y a encore des progrès à faire.

Dans cette photo de fleur, le S21 (à gauche) a fait éclater les couleurs et les détails un peu tandis que l'iPhone 12 (au centre) et le Pixel 5 (à droite) ont bien géré la lumière ambiante. (Michael Simon/IDG)

Le S21 avait notamment tendance à éclairer excessivement les photos même lorsque le mode nuit n'était pas activé, ce qui entraînait souvent des détails et des couleurs délavés. Comme vous pouvez le voir sur l'image ci-dessus, certains détails de l'étamine et des pétales sont perdus en raison de la surexposition. Vous pouvez également voir quelques légères difficultés avec le mode nuit ci-dessous par rapport à l'iPhone 12 et au Pixel 5. Encore une fois, ce sont des exemples extrêmes qui sont très pinailleurs. Dans l'ensemble, la précision des couleurs et la mise au point sont nettes, et il a été très facile de prendre des photos rapides avec d'excellents résultats.

Sur les photos sombres, le S21 avait tendance à trop éclaircir les photos, de sorte qu'elles perdaient certains détails comme on le voit ici dans cette photo. Les trois téléphones ont très bien réussi à capturer une scène très sombre, mais le S21 (à gauche) a manqué un peu des détails que l'iPhone 12 (au centre) et le Pixel 5 (à droite) ont saisis. (Michael Simon/IDG)

Cependant, comme vous le verrez dans un prochain article sur le S21 Ultra, les différences sont assez notables. Il est frustrant que les fabricants de téléphones réservent les meilleurs appareils photo aux téléphones dotés des plus grands écrans, mais si la photographie est importante pour vous, vous devriez absolument envisager l'Ultra, même à un prix supérieur de 400 euros (1259 euros TTC)

Doit-on acheter un Galaxy S21 ?

En résumé, le Galaxy S21 n'est pas très différente de la version antérieure le S20. Il a le même écran et la même caméra, avec moins de RAM et une résolution plus faible. De plus, vous renoncez à un slot pour une carte microSD.

Le Galaxy S21 a un design vraiment unique. (Michael Simon/IDG)

Mais ces changements ne seront pas si visibles pour la plupart des utilisateurs, et le Galaxy S21 bénéficie d'une réduction de prix importante par rapport au S20. À 859 euros TTC, le Galaxy S21 est l'une des meilleures affaires de smartphone haut de gamme que j'ai vues depuis des années. Il est également peu probable que vous trouviez un terminal sous Snapdragon 888 à un prix inférieur avant le second semestre 2021.