Après plusieurs années de disgrâce, la grave pénurie d'énergie des centres de données IA a redonné un nouvel élan au nucléaire. Des acteurs nord-américains établis comme Constellation Energy et des start-ups comme l’entreprise californienne Oklo se montrent très actifs dans ce domaine. Cependant, une société texane, HGP Intelligent Energy, a trouvé une source inattendue pour les datacenters IA : les navires militaires à propulsion nucléaire désaffectés. À la fin de l'année dernière, Bloomberg a rapporté que l'entreprise proposait de réutiliser les capacités nucléaires de ces bateaux, à commencer par le porte-avions USS Nimitz, qui sera bientôt mis à la retraite. Dans sa demande adressée au ministère de l'Énergie, HGP propose de réaffecter deux réacteurs à un projet de centre de données à Oak Ridge, dans le Tennessee. Le projet devrait produire environ 450 à 520 MW d'énergie stable, suffisamment pour alimenter environ 360 000 foyers… ou un centre de données.

Les réacteurs proviendraient de l'USS Nimitz, sur le point d'être mis hors service, pour être remplacé par un porte-avions plus récent de classe Gerald R. Ford. Le Nimitz n'est pas le seul porte-avions à être mis au rebut : au total, 10 porte-avions de cette même classe doivent être retirés du service et remplacés par des porte-avions de classe Ford. De même, les sous-marins nucléaires vieillissants de type Los Angeles sont retirés du service et remplacés par des sous-marins de type Virginia, également équipés de propulsion nucléaires, bien que moins puissantes que celles des porte-avions. D’après la proposition, le retraitement des réacteurs coûterait entre 1 et 4 millions de dollars par mégawatt, soit une fraction du coût de construction d'un réacteur classique. Le projet n'est pas rapide : il nécessite 5 étapes et devrait prendre une décennie.

Des freins quasi insurmontables

Après un long processus de démantèlement, les réacteurs seront expédiés vers un site de stockage isolé dans l'État de Washington, où ils rejoindront des dizaines d'autres réacteurs nucléaires mis hors service. Pour Kristen Vosmaer, directeur général de l'équipe JLL Work Dynamics Data Center, « si l'idée de convertir les deux réacteurs nucléaires de l'USS Nimitz pour alimenter des centres de données IA semble séduisante, elle se heurte à des obstacles insurmontables ». Il observe que « les réacteurs navals utilisent de l'uranium de qualité militaire que les entités civiles ne peuvent légalement pas posséder, et la Commission de réglementation nucléaire n'a aucun moyen d'autoriser de telles installations. Même en mettant de côté la question du combustible, ces systèmes conçus à des fins militaires devraient être entièrement reconstruits pour répondre aux normes de sécurité civiles, ce qui éliminerait tout avantage en termes de coûts par rapport aux centrales nucléaires spécialement conçues à cet effet », a-t-il affirmé.

Par contre, il pense que le concept maritime en lui-même présente certains avantages. « Le refroidissement par l'océan peut réduire la consommation d'énergie par rapport aux centres de données terrestres, et les plateformes flottantes offrent une flexibilité de positionnement que les installations fixes ne peuvent égaler », a déclaré M. Vosmaer. « Au lieu de se tourner vers le nucléaire, les barges flottantes équipées de turbines à gaz naturel offriraient selon nous une alternative viable. Ces systèmes éprouvés fonctionnent dans le cadre réglementaire établi et peuvent être déployés en 12 à 24 mois, contrairement au calendrier incertain des autorisations nucléaires », a-t-il fait valoir. « Les barges à gaz naturel combinent une production d'électricité fiable et un refroidissement efficace à l'eau de mer, créant ainsi une solution énergétique qui peut être adaptée progressivement et déplacée selon les besoins », a estimé M. Vosmaer.