« Nous partons dans l’espace », a annoncé Jensen Huang, CEO de Nvidia, lors de la keynote de sa conférence GTC 2026. Mais il a ensuite nuancé ces propos. « Nous sommes déjà dans l’espace », a-t-il déclaré. Les puces de l’entreprise équipent déjà des satellites en orbite autour de la Terre. La nouveauté réside dans le fait que Nvidia passe de déploiements isolés de ses puces sur des satellites à des projets à plus grande échelle. « Nous allons également construire des centres de données dans l’espace », a-t-il déclaré. Pour se préparer à cela, la société travaille sur une version de sa plateforme Vera Rubin, a déclaré M. Huang. « Elle va partir dans l’espace et équiper des datacenters. » Selon Chen Su, responsable du marketing des produits IA edge chez Nvidia, le module Space-1 Vera Rubin sera disponible en 2027. La société a également annoncé une puce disponible dès aujourd’hui, l'IGX Thor, qui offre une puissance de calcul huit fois supérieure à l’ancienne référence en matière de calcul IA spatial. L’IGX Thor est basée sur l’architecture GPU Blackwell. 

Actuellement, les entreprises de satellites utilisent généralement le module Jetson Orin, une mini-carte mère initialement développé pour la robotique et d’autres applications IA en périphérie. « Je dirais que c’est le GPU le plus populaire utilisé dans le domaine spatial », explique M. Su à notre confrère Network World. « C'est notre superordinateur IA embarqué. » Le Jetson Orin a été lancé en 2022 et repose sur l'ancienne architecture GPU Ampere. Les clients l'utilisent pour exécuter des charges de travail de traitement d'images en orbite au lieu d'envoyer des données brutes au sol pour y être traitées, explique Chen Su. En d’autres termes, ils peuvent passer du statut de fournisseurs de « données en tant que service » à celui de fournisseurs d’« intelligence en tant que service ». Par exemple, au lieu d’envoyer des données d’image brutes, ce qui peut prendre des heures, voire des jours, un satellite peut transmettre l’information indiquant, par exemple, qu’un pont particulier est en panne ou qu’une certaine route présente des problèmes — des informations exploitables ayant une valeur commerciale immédiate. 

Un engouement discutable

« L'IA peut également aider les satellites à naviguer en orbite terrestre basse avec beaucoup plus d'assurance, à éviter d'autres satellites et à fonctionner de manière beaucoup plus autonome », explique M. Su. Et elle peut également être utilisée pour d'autres charges de travail lourdes. Par exemple, Kepler Communications utilise Jetson Orin dans son réseau de communication par satellite. Cela aide l'entreprise à rendre ses satellites plus intelligents, a déclaré la CEO Mina Mitry dans un communiqué, « ce qui nous permet de gérer et d'acheminer intelligemment les données à travers notre constellation ». Le Jetson Orin apporte déjà une capacité de calcul de niveau centre de données dans l’espace, affirme M. Su, et, grâce aux dernières puces, la capacité en temps réel sera encore plus importante pour la prochaine génération de satellites. 

Selon l’analyste de Gartner Bill Ray, les datacenters orbitaux sont toutefois une perte de temps et d’argent. « La ruée vers le développement de centres de données orbitaux a atteint un pic de folie », a-t-il écrit dans un rapport récent. « Malgré tout le battage médiatique qui les entoure, ces datacenters spatiaux ne seront pas en mesure de tenir la promesse d’une analyse utile des données terrestres pour des applications terrestres avant des décennies, et pourraient ne jamais y parvenir. » Mais ce n’est pas là que se situent les cas d’utilisation actuels, souligne M. Su. « Il s’agit de charges de travail d’edge computing », dit-il. « C’est l’inférence IA pour des données multidimensionnelles destinées à la reprise après sinistre et aux prévisions météorologiques. » 

Du calcul en local

Kepler Communications, par exemple, a annoncé lundi qu’il proposerait un traitement évolutif de type cloud dans l’espace en tant que service, élargissant ainsi son offre au-delà des services de connectivité qu’elle proposait auparavant. La société dispose d’une constellation de dix satellites équipés de 40 modules Jetson Orin, tous reliés par des liaisons optiques, chacun capable de prendre en charge des charges de travail d’IA. Cela inclut des modèles de calcul distribué, permettant aux charges de travail de s’adapter dynamiquement à l’ensemble de la constellation.  Parmi les autres entreprises qui utilisent également les puces Nvidia pour alimenter le calcul IA dans l’espace, on trouve Sophia Space, qui a récemment clôturé un tour de table de 10 millions de dollars pour ses systèmes informatiques spatiaux et sa technologie de refroidissement propriétaire, et Starcloud, qui a lancé des équipements avec des GPU Nvidia H100 dans l’espace en novembre dernier. Starcloud prévoit de mettre en orbite un cluster de GPU en 2027. « L’espace aura un énorme potentiel à l’avenir », déclare M. Su.