Nuage Networks a été créée par Alcatel-Lucent pour développer une plateforme SDN (Software Defined Network) du nom de VSP (Virtualized Services Platform). Basée dans la Silicon Valley, la start-up est détenue à 100 % par l'équipementier. Elle est dirigée par plusieurs anciens responsables d'Alcatel.

VSP est une solution purement logicielle. Elle fait office de surcouche pour réseaux et datacenters et fonctionne avec n'importe quel fournisseur de matériel « parce que VSP est basé sur les standards de l'industrie, dont l'IP (Internet Protocol) », comme l'a expliqué Alcatel-Lucent. « La solution est conçue pour rendre le SDN plus programmable et plus automatique, ce qui permet aux entreprises et aux fournisseurs de services de construire des clouds privés, publics et hybrides plus utiles », a ajouté l'équipementier.

Le SDN va permettre d'adapter les réseaux à la virtualisation de l'informatique et du stockage, et supprimer les tâches de configuration encore nécessaires quand les machines virtuelles (VM) sont déplacées d'un serveur physique à un autre. « Tant que les réseaux ne sont pas aussi virtualisés que les serveurs qu'ils connectent, il ne sera pas possible de bénéficier de tous les avantages de la virtualisation », estiment les analystes. « Vous pouvez déployer une nouvelle application en deux heures. Mais il faut deux semaines supplémentaires pour configurer le réseau », a déclaré Joe Skorupa, analyste chez Gartner. « Le SDN pourrait à terme remplacer les nombreux réglages manuels que les ingénieurs doivent effectuer pour appliquer les modifications dans les datacenters virtualisés », a ajouté l'analyste. « Cette transition se fera différemment d'une entreprise à l'autre, à mesure que les anciens réseaux et les vieilles procédures disparaîtront », a-t-il encore déclaré.

Un bon ticket d'entrée pour Alcatel 

« L'approche « surcouche logicielle » de Nuage pourrait permettre à Alcatel de gagner du terrain sur certains marchés, comme en Amérique du Nord par exemple, où le vendeur a du mal à s'imposer face à ses rivaux », a déclaré Joe Skorupa. Selon Alcatel, l'approche logicielle adoptée par Nuage est le moyen le plus efficace de virtualiser un réseau. « Les entreprises peuvent modifier la façon dont leurs serveurs sont mis en réseau sans avoir à installer de nouveaux matériels », a déclaré Manish Gulyani, directeur marketing chez Alcatel. Selon l'entreprise, VSP utilise des protocoles réseau standards et fonctionne avec les plates-formes cloud les plus importantes, et notamment OpenStack, CloudStack et VMware. « Nous avons adopté cette approche pour résoudre le problème là où il se trouvait, et non pour vendre plus de matériel », a déclaré Manish Gulyani.

« D'autres fournisseurs ont, semble-t-il, choisi une manière différente d'aborder le SDN, même si on ne sait pas encore très bien quelles formes prendront ces offres », a déclaré pour sa part Michael Howard, analyste chez Infonetics Research. Par exemple, Cisco Systems affirme que sa plateforme One Platform Kit (OnePK) se composera d'un ensemble de 710 API que les développeurs de logiciels pourront utiliser pour tirer parti des fonctionnalités des équipements réseau de Cisco. « Aucun de ces systèmes ne peut se permettre de verrouiller les autres marques », a déclaré M. Howard. « Pour faire du SDN, il faut vraiment que le logiciel soit capable de travailler dans un environnement multivendeurs, parce que c'est ce qui se passe dans le monde réel », a ajouté John Howard. « OnePK pourrait donner plus de travail aux autres vendeurs pour leur permettre de relier toutes les pièces ensemble, mais il ne pourra pas obliger les utilisateurs à n'acheter que des équipements Cisco », a ajouté l'analyste de Infonetics Research. Cisco affirme que son équipement réseau est compatible OpenFlow, un dénominateur commun largement accepté pour le SDN, alors que OnePK et le reste de l'architecture Cisco ONE (Open Network Environment) offrent des capacités de virtualisation plus étendues.

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Alcatel compare le fonctionnement de VSP à l'itinérance cellulaire, laquelle est mise en route au moment où un téléphone portable est identifié par le réseau d'un opérateur quand l'utilisateur l'allume dans un lieu différent. En fonction de l'identité du téléphone et le plan de service de l'abonné, le transporteur met à disposition de l'utilisateur les services correspondant quand il se trouve dans son territoire géographique. « Avec VSP, quand une machine virtuelle est déplacée d'un serveur physique à un autre, l'agent Virtual Routing and Switching (VRS) présent sur le serveur détecte le changement et collecte l'information sur la machine virtuelle. Le VRS informe le Virtual Services Controller de l'arrivée de la machine virtuelle, et ce dernier en réfère au Virtual Sevices Directory afin de modifier les paramètres d'acheminement, de commutation et de sécurité », a déclaré Lindsay Newell, directeur marketing du groupe Réseaux et Plates-formes d'Alcatel. Par exemple, une machine virtuelle donnée peut être réglée pour communiquer uniquement avec d'autres machines virtuelles de la même unité.

« Contrairement à la plupart des plates-formes SDN qui ne peuvent contrôler que la couche de niveau 2, VSP permet également de modifier les paramètres de routage au niveau de la couche 3 et les filtres de sécurité de la couche 4, et permet de supprimer les tâches de configuration manuelles », a encore expliqué Lindsay Newell. Selon Alcatel, la plateforme VSP met en place des tunnels virtuels directs entre les machines virtuelles et accroît l'efficacité des réseaux de 40 %. « Avec VSP, on peut même configurer des tunnels à travers le réseau IP d'un opérateur, en profitant de la norme MPLS (Multiprotocol Label Switching) et être toujours compatible avec les infrastructures existantes », a ajouté le directeur marketing. « Cette fonctionnalité peut être utile pour les nuages hybrides, où les ressources cloud d'un opérateur viennent renforcer le cloud privé d'une entreprise en cas de forte activité », a encore déclaré Lindsay Newell. « Les fournisseurs de services réclament déjà des systèmes de virtualisation capable de couvrir les réseaux et les datacenters », a confirmé Michael Howard d'Infonetics Research.

Numergy va tester VSP

Le calendrier annoncé par Alcatel pour la mise de VSP sur le marché est très agressif. La technologie sera testée plus tard ce mois-ci auprès de quelques clients, dont l'opérateur français SFR pour sa plate-forme cloud Numergy, l'opérateur britannique de services cloud Exponential-e et l'Université de Pittsburgh Medical Center. Ensuite, en milieu d'année, VSP sera disponible partout dans le monde, comme l'a indiqué l'entreprise. « C'est possible, car il n'y a pas de nouveau matériel à tester ou à fabriquer », a déclaré le directeur marketing d'Alcatel. Selon Joe Skorupa de Gartner, «  beaucoup de choses restent à prouver en matière de virtualisation de réseau, parce que les technologies sont complexes et les réseaux physiques sont très différents en forme et en taille ». Selon l'analyste, « une poignée d'utilisateurs spécifiques va essayer de mettre en oeuvre le SDN dans des environnements dont même les chercheurs des laboratoires ne pouvaient rêver ».