La palme du supercalculateur le plus rapide devrait revenir aux Etats-Unis

IBM devrait détrôner NEC dans le prochain classement des supercalculateurs mondiaux, ramenant ainsi le "trophée" de l'ordinateur le plus rapide aux Etats-Unis pour la première fois depuis 2002.

Big Blue a en effet achevé le déploiement d'un premier cluster BlueGene/L à 16000 processeurs pour les laboratoires Lawrence Livermore, capable de fournir une puissance de 35,86 Tflops au benchmark LinPack.

Assemblé dans les locaux d'IBM à Rochester, le cluster n'est qu'une partie d'un plus grand système commandé par les laboratoires du département de l'énergie en Californie. Le système testé par Big Blue n'est en effet qu'un prototype composé de 8 racks de serveurs, contre 64 pour le système final. Ce dernier devrait être livré au début 2005 et rassemblera 130 000 processeurs pour une puissance totale de 360 Tflops et un coût de 100 M$.

Jusqu'alors le système le plus rapide de la planète était le supercalculateur "Earth Simulator" conçu par NEC pour l'agence japonaise pour les sciences terrestres et marines. Le cluster rassemble 5120 puces, occupe une pièce de 50 mètres par 64 et consomme 6000 Kilowatts.

Par comparaison, le système conçu par IBM tient dans un espace de 30 m2 et consomme 216 Kilowatts. Il devrait être décliné dans des versions moins puissantes pour les laboratoires nationaux d'Argonne aux Etats-Unis, pour le département d'astronomie Astron en Hollande et pour le centre de recherche en Biologie (CRBC) japonais.

Il est à noter qu'IBM n'est toutefois pas assuré de la première place dans le prochain classement Top 500 des supercalculateurs mondiaux. SGI et Intel ont en effet conçu un cluster de 10240 processeurs Itanium 2 pour la Nasa ("Projet Columbia") dont les performances pourraient atteindre 40 Tflops. Plusieurs clusters conçus par Apple devraient aussi afficher des performances de l'ordre de 20 à 25 Tflops (Projet Colsa pour la défense américaine et System X pour l'université des technologies de Virginie).