IDF 2003 : Itanium bat des records, en laboratoire

Itanium, l'architecture 64 bit d'Intel autrefois raillée pour ses piètres performances (la médiocrité des deux premières versions du processeur à contraint HP par deux fois à retarder ses plans de remplacement de PA-Risc par Itanium) semble enfin tenir ses promesses. A l'Intel Developper Forum, NEC a annoncé un résultat record au benchmark TPC-C avec un score de 423 000 pour un serveur équipé de 32 processeurs Itanium 2 (révision Mc Kinley) et tournant sous la version bêta de Windows 2003 Server. Le record au test est actuellement détenu par Fujitsu avec 456 000 transactions (par un PrimePower 2000 de Fujistu équipé de 128 processeurs Sparc).

Ce résultat est à prendre avec les habituelles pincettes : Windows 2003 server est toujours en bêta, ce qui fait que la configuration testée n'est pas disponible commercialement ; De plus, le benchmark TPC-C n'est pas sans failles : IDC indique ainsi qu'il est possible d'optimiser à l'excès le système pour doper de façon non réaliste les résultats. Mais il montre aussi que l'architecture 64 bit d'Intel arrive lentement à maturité. Un signe qui ne trompe pas est l'annonce par HP du lancement cet été d'une déclinaison de son serveur Superdome à base de processeur Itanium 2. Le serveur n'utilisera pas les puces actuelles mais la révision dite « Madison » qui embarquera un cache de 6 Mo, contre 3 Mo actuellement. Itanium est également de plus en plus utilisé par le monde de la recherche et de la finance pour des applications de calcul distribué.

Face à l'Itanium, le seul concurrent crédible dans le monde des grands serveurs semble pour l'instant être l'architecture Power d'IBM (les processeurs Sparc sont unitairement bien moins performants, mais Sun est capable d'en insérer plus que ses concurrents dans ses grands serveurs). D'ici l'été, IBM va lancer une version améliorée de son Power 4 gravée en technologie 130 nm. Ce processeur devrait proposer des performances accrues (estimations : 1100 SpectInt et 1500 SpecFP,contre 1200 et 2100 pour l'Itanium 2 Madison), à un coût de production inférieur. Le Power 4+ devrait en effet avoir une surface d'un peu plus de 260 mm2 contre plus de 370 pour le Madison. En 2004, Intel devra aussi affronter un saut générationnel avec l'arrivée du Power 5 un processeur qu'IBM annonce comme 2 fois plus performant que le Power 4. Le fondeur n'aura une réponse à IBM qu'en 2005 avec le lancement de Montecito, une déclinaison à deux coeurs de l'Itanium 2. D'ici là une surprise de Sun n'est pas à exclure. Autant dire que la bataille sur le marché des grands serveurs d'entreprises s'annonce intéressante, presqu'autant que celle qui va mettre face à face l'Itanium et l'Opteron d'AMD sur le marché des serveurs d'entrée et de milieu de gamme.