Meltdown/Spectre : Intel corrigerait ses puces fin 2018

La déclaration faite jeudi après-midi par Brian Krzanich, CEO d’Intel, aux investisseurs, selon laquelle l’entreprise prévoyait de livrer des puces intégrant des mesures d'atténuation contre les vulnérabilités Spectre et Meltdown plus tard cette année, soulève plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. Intel est vraiment dans une situation inédite : d’un côté, le fondeur a annoncé le meilleur trimestre de son histoire, avec une augmentation de 4% de ses revenus à 17,1 milliards de dollars au quatrième trimestre 2017 par rapport à l’année précédente. Mais l’entreprise se trouve également au cœur de l’affaire Spectre et Meltdown, deux vulnérabilités critiques intégrées dans pratiquement tous les processeurs vendus par Intel sur le marché des PC et des serveurs.

Intel a beaucoup travaillé avec les fabricants de PC et les fournisseurs de systèmes d'exploitation comme Microsoft pour livrer un système de gestion de processeur incluant ce que l'on appelle des mesures d'atténuation, en fait une mise à jour du firmware pour éviter l’exploitation des deux vulnérabilités. Mais l’opération ne s’est pas très bien passée : l’application des correctifs provoque des redémarrages système intempestifs, et Intel a conseillé aux utilisateurs de ne plus appliquer ses patchs et d’attendre la sortie d’un correctif plus stable sur lequel le fondeur travaille actuellement. Mais l'impact à venir sur les utilisateurs reste inconnu.

La sécurité, « priorité absolue » d’Intel

Lors d'une conférence téléphonique, Brian Krzanich a déclaré aux investisseurs que « la sécurité était une priorité absolue pour Intel, essentielle pour nos produits et à l'expansion de notre stratégie centrée sur les données ». Il a ajouté : « Notre objectif à court terme est de fournir des mesures d'atténuation de qualité pour protéger les infrastructures de nos clients contre ces exploits. Les puces que nous livrerons plus tard cette année bénéficieront de modifications au niveau du silicium, l’idée étant de répondre aux menaces Spectre et Meltdown directement au niveau du hardware ».

Dans ce contexte, le Client Computing Group d’Intel a annoncé une baisse des ventes de 2 % à 9 milliards de dollars. Les ventes d’ordinateurs portables sont restées stables, tandis que les ventes d'ordinateurs de bureau ont diminué de 8 %.

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Client Computing Group d'Intel se maintient assez bien sur un marché du PC difficile. (Crédit : Intel)

Brian Krzanich a également répété que les vulnérabilités n'auraient pas d’impact sur les futures ventes. « Je peux vous dire, au plus haut niveau, que nous ne voyons pas beaucoup de changement dans ces prévisions du fait de cette situation », a-t-il déclaré, faisant référence à la découverte des vulnérabilités et aux mesures d'atténuation. « J'ai fait appel aux meilleurs experts d'Intel pour résoudre ce problème », a ajouté le CEO.

6 questions auxquelles Intel doit répondre

Lors de la conférence, les analystes de Wall Street ont eu plusieurs occasions d’épingler le CEO sur la stratégie de sécurité d'Intel. Mais ils ont surtout interrogé Brian Krzanich sur les dépenses en immobilisations envisagées et sur les produits à venir. Voici les questions que les utilisateurs finaux et les clients d'entreprises se posent sur ces modifications du silicium et que les analystes auraient pu poser au CEO d’Intel. Notre confrère de PC World suggère les réponses suivantes :

À quel moment Intel livrera-t-il des puces intégrant les correctifs ?

D’après notre confrère de PC World, ces puces corrigées arriveront fin 2018. Et si l’on en croit les feuilles de route fuitées, les modifications pourraient concerner certains composants des puces Cascade Lake-X à 14 nm et probablement des composants des puces Cannon Lake à 10 nm attendues plus tard. À noter que Patrick Moorhead, corporate fellow chez AMD et analyste principal chez Moor Insights, a un autre avis à ce sujet. « Je crois que ces mesures d'atténuation sont déjà intégrées ou alors la sortie des nouvelles puces prendrait un an de retard », a-t-il déclaré dans un message. « Il est donc possible que des puces dont la sortie a été avancée, comme les puces Coffee Lake-S, incluent ces corrections ».

Ces correctifs résoudront-ils les vulnérabilités Spectre et Meltdown ?

Notre confrère de PC World suppose que seule la faille Meltdown sera comblée. Comme on le sait, les processeurs Intel sont beaucoup plus exposés à la faille Meltdown à cause du mode de gestion du traitement spéculatif utilisé par les CPU du fondeur. Il semble que pour résoudre la faille Spectre, il faut une refonte plus fondamentale du design des puces.

Les mesures d'atténuation s'appliqueront-elles uniquement aux nouveaux produits ou aux puces plus anciennes ?

D’après notre confrère, ces mesures ne concerneront que les nouvelles puces pour PC, même si Intel pourrait éventuellement refabriquer des processeurs existants, en particulier pour les serveurs cloud. Le re-spin n’est pas exceptionnel : il arrive qu’un fondeur revoie la fabrication d’un processeur s’il détecte un bug au cours du processus. Mais dans le cas présent, cela suppose un rappel réel des processeurs, ce qu'Intel ne semble pas indiquer dans ses directives. Le fondeur pourrait ajouter une référence distinctive aux puces pour rassurer les clients et permettre aux acheteurs de vérifier que les mesures d'atténuation ont été intégrées.

Quel effet auront ces mesures d'atténuation sur la puce elle-même ?

Selon notre confrère, chaque fois que l’on ajoute un élément logique à un CPU et que l’on augmente sa taille physiquement, son coût est affecté. Mais on ne sait pas si Intel prévoit d’ajouter des blocs logiques dédiés ou si le fondeur prévoit simplement de restructurer la puce. Cependant, il est probable qu’Intel ne répercutera pas ces coûts supplémentaires sur les prix de ses puces.

Quel impact sur la performance ?

D’après les tests réalisés par PC World, notre confrère suppose que les benchmarks des tâches dépendantes du CPU ne seront pas très différents, mais qu’il faut s’attendre à des ralentissements significatifs dans les tests de performance générale du système.

Ces mesures d'atténuation intégrées vont-elles stimuler les ventes de PC ?

D’après notre confrère, ces mesures n’auront probablement pas d’impact sur les ventes de PC grand public. Par contre, elles pourraient devenir un argument de vente pour les PC d’entreprises. En effet, les entreprises ne voudront pas risquer de s'exposer à des poursuites judiciaires, et tout vendeur de PC ne manquera pas de le leur rappeler. Le grand public n'aura qu'à serrer les dents et supporter le ralentissement et l'absence de GPU disponible. « La demande de serveurs pourrait augmenter, mais pas celles de PC, car je pense que beaucoup d’utilisateurs ne remarqueront pas la baisse de performances », a déclaré Patrick Moorhead.

Mais toutes ces réponses sont hypothétiques. Quels que soient ses projets, il faut espérer qu'Intel les mette rapidement en œuvre pour corriger les vulnérabilités Spectre et Meltdown au niveau des puces.