Le microphone, toujours ouvert, d'un portable devrait être aussi facile à bloquer

Aujourd’hui, pour préserver la confidentialité des ordinateurs, beaucoup de machines portables incluent désormais un obturateur physique de webcam. Alors, pourquoi ne pas faire la même chose pour le microphone ? C'est une question que les fabricants de PC devraient se poser. Certains, comme Dell, disent qu'ils travaillent sur une solution. Mais, pour quelque raison que ce soit, garantir aux clients que leurs conversations ne sont pas surveillées ne semble pas être leur priorité, surtout dans le cas des ordinateurs portables grand public. Heureusement, un récent modèle de HP indique la voie à suivre.

Aujourd’hui, les utilisateurs veulent des services connectés en permanence, et pourtant ils s’inquiètent fortement à l'idée que quelqu'un puisse écouter leurs conversations. (Crédit : Amazon et Google)

Un monde d’écoute permanente

Une partie du problème vient peut-être simplement de l'inertie qui pousse vers une demande de dispositifs toujours connectés, toujours à l'écoute. Au mois de mai dernier, lors de leurs conférences développeurs respectives, Microsoft et Google ont évoqué un avenir où l’utilisateur activerait son assistant par un mot, et entamerait très naturellement une conversation interactive. Aujourd’hui, des assistants comme Cortana et Google Assistant achèvent la conversation après une seule requête. Dans la démo Cortana de Microsoft, la conversation a duré plusieurs minutes. Mais il n'y a pas eu de « merci » ou de « c'est tout, Cortana », pour signaler la fin de l'échange et pour dire à Cortana de cesser d'écouter. Cependant, l’équation tient aussi compte des attentes des utilisateurs. Car quelques-uns estiment, semble-t-il, qu'un appareil qui n’est pas à leur écoute, en permanence, est défectueux. Les critiques des clients reprochant à Amazon Alexa de ne pas savoir répondre aux mots de réveil de Windows 10 sont éloquentes. Ils considèrent cela comme une lacune. (Oui, il y a maintenant deux assistants numériques capables d'écouter chacune de vos commandes, directement intégrés dans votre PC.)

La seconde génération d’Amazon Echo est équipé de sept microphones de champ lointain sur le dessus, mais aussi d'un bouton (à gauche) pour les éteindre. (Crédit : Michael Brown)

Cependant, même s'ils achètent des enceintes intelligentes toujours connectées, les consommateurs se soucient de leur vie privée. Et ce n’est pas sans raison que la plupart des enceintes intelligentes comme l'Echo Dot disposent désormais d'une sorte de bouton physique pour couper le microphone. Nous ne savons pas grand-chose sur l'utilisation réelle de ce bouton, mais sa présence est importante. Nous savons qu'Amazon, Google et Microsoft recueillent autant de données que le permet l’utilisateur. Comme l'a rapporté Geoff Fowler du Washington Post, Alexa d'Amazon a engrangé des douzaines ou des centaines d'interactions qu’elle a échantillonnées. Si vous avez été l'un des premiers à adopter un appareil comme l'Echo Dot, ces enregistrements remontent à plusieurs années. Un autre problème fondamental, c’est que, quand Alexa n'est pas sûre d’avoir été sollicitée, elle se place du côté d'Amazon, en attente, à l’écoute, comme l’a aussi découvert Geoff Fowler. Même s'il s'avère que vous n'avez rien demandé à Alexa, l'enregistrement est toujours actif. Le PC offre simplement à des assistants comme Alexa un autre moyen de collecter des informations.

Les PC protègent déjà contre l'espionnage des webcams… Et si, peu d’ordinateurs portables sont capables de contrôler leurs microphone aussi facilement que les haut-parleurs intelligents, le contrôle des webcams est entré dans la pratique. Des tas de « volets de protection de la vie privée », officiels et non officiels, ornent aujourd'hui les ordinateurs portables - du ruban adhésif aux post-it, en passant par des solutions plus sophistiquées, comme le ThinkShutter que l’on trouve sur certains portables professionnels ThinkPad de Lenovo.

Le ThinkShutter de Lenovo est un obturateur physique que l’on peut faire glisser pour obturer la webcam. (Crédit : Mark Hachman/IDG)

Il ne faut pas minimiser l'impact, bien plus grand, de l’écoute des conversations : finances, plans d'études, arguments de vente, percée en R&D, stratégie quinquennale de l’entreprise, problèmes juridiques… Dans un contexte adéquat, en particulier dans un environnement d’entreprise, les informations capturées à partir d'un micro peuvent être terriblement dommageables. La différence, c’est que, si le fait d’empêcher la caméra d’un PC de voir ce qui se passe semble relativement banal, il n'existe pas sur les machines de commutateur physique pour couper le micro. Les pirates informatiques ne peuvent peut-être plus voir, mais ils peuvent certainement écouter.

...et peu de solutions proposées par les constructeurs

Malheureusement, tous les fabricants d'ordinateurs portables ne semblent pas accorder autant d'attention au micro qu'au cache de la caméra. Même s’il est désormais possible de couper le son du micro de certains ordinateurs portables - c’est le cas du Lenovo ThinkPad X1 Carbon - en actionnant des touches dédiées, il y a beaucoup plus de machines sur lesquelles l'espionnage est potentiellement plus facile. La gamme Surface de Microsoft est dépourvue de commandes matérielles pour désactiver la caméra ou le microphone. Même si l’on peut les désactiver dans le menu Paramètres de Windows 10, la question est toujours de savoir si les deux matériels sont réellement désactivés. Et, très souvent, il ne s’agit pas d’un seul micro, car la plupart des ordinateurs portables sont livrés avec des capacités de « champ lointain », spécialement conçues pour capter et reconnaître votre voix à distance, y compris dans un environnement bruyant.

Le Lenovo ThinkPad X1 Carbon comprend, à côté du ThinkShutter, une touche de fonction pour désactiver le microphone, mais c'est plus une exception que la règle. (Crédit : Mark Hachman/IDG)

Même si vous désactivez l'appareil photo et le micro dans les paramètres Windows, il se peut qu'il ne soit jamais complètement éteint. Sur un Surface Laptop de Microsoft, par exemple, l’éditeur autorise explicitement Windows Hello à accéder à la caméra, même si vous la désactivez. Les applications Win32 (fichiers.EXE) ne sont pas soumises aux contrôles de Microsoft - elles peuvent accéder à votre micro et à votre appareil photo comme elles le souhaitent, et vous ne pouvez rien y faire. Microsoft lui-même a posé le problème : « Pour une protection plus complète de vos données personnelles associées à ces paramètres, vous pourriez envisager de désactiver ces appareils ».

Peut-être une solution chez HP

La question, bien sûr, est de savoir comment les désactiver. Sauf à envelopper son ordinateur portable dans des couvertures quand il n'est pas utilisé, il n'y a pas de solution garantissant que le micro de l’ordinateur est physiquement incapable d’entendre ce qui se passe autour de lui. HP a peut-être trouvé la réponse. Ses ingénieurs ont doté son récent portable Spectre x360 15 d’un « interrupteur » accessible sur le côté de la machine, qui désactive électriquement la webcam. Si l’on ouvre le Gestionnaire de périphériques de Windows 10, on peut voir qu’en appuyant sur ce bouton, la webcam disparaît physiquement de la liste des périphériques Windows disponibles. Cela signifie que la webcam n'est tout simplement plus visible pour l'OS. C'est assez convaincant. Sauf que le bouton de HP ne désactive que la webcam, pas le micro. Mais il semble que ce ne serait pas très compliqué d'étendre cette capacité au micro dans une future version.

HP Spectre x360 15 (fin 2018)

L'interrupteur de HP, que l‘on voit ici sur le côté du Spectre x360 15, désactive électriquement la Webcam. (Crédit : Mark Hachman/IDG)

D'autres fabricants d'ordinateurs portables pourraient bientôt proposer leurs solutions. Rahul Tikoo, vice-président et directeur général des produits de mobilité chez Dell, a déclaré que le constructeur s’était emparé de ce problème de micro et de protection de la vie privée pour les produits de nouvelle génération. Aujourd'hui, les ordinateurs portables de Dell, comme le Latitude 7400 2-en-1, incluent une touche de fonction pour désactiver le micro, même s’il ne disparait pas du gestionnaire de périphériques comme dans le cas de la webcam de l’ordinateur portable de HP. Il semble aussi que, pour l’instant, les constructeurs se préoccupent davantage de cette question de confidentialité du micro sur les ordinateurs portables professionnels que sur les ordinateurs portables grand public.

Lenovo a reconnu que si son Smart Display et son Smart Clock contenaient des commutateurs physiques qui déconnectaient le microphone, ce n’était pas le cas de ses ordinateurs portables qui disposent uniquement d’une touche de fonction pour cela. Les micros des portables ThinkPad peuvent également être désactivés dans le BIOS, « mais pas à la volée », a déclaré un porte-parole de Lenovo par courriel. Le problème est toutefois suffisamment délicat pour que le constructeur ait décidé de proposer à la demande des portables sans webcam et sans micro.

Et pourquoi pas une touche pour couper le micro

« La gamme de portables Elitebook de HP comprend une touche de fonction qui désactive le micro, et un voyant lumineux confirme qu'il est bien désactivé », a déclaré une porte-parole de l’entreprise. « De plus, étant donné notre leadership en matière de sécurité, nous cherchons toujours des moyens d'améliorer ces outils de protection de la vie privée et leur mise en œuvre dans des futurs produits », a-t-elle ajouté. Si, jusqu’à présent, la confidentialité du microphone ne faisait pas partie de vos préoccupations, imaginez la chose suivante : la prochaine fois que vous serez assis dans un café, dans un espace de coworking ou tout autre endroit où des gens utilisent un ordinateur portable, fermez simplement les yeux et écoutez les conversations autour de vous. C’est exactement ce que pourrait faire un pirate informatique : écouter, filtrer, transcrire, archiver et corréler. Nous sommes préoccupés par l’indiscrétion des haut-parleurs intelligents, or les micros d’un PC ne sont pas différents…