Intel réservera ses dernières technologies aux puces serveurs

Voilà un autre signe du changement radical en cours chez Intel qui marginalise un peu plus son ancienne activité centrée sur le PC. Hier, lors d’une journée consacrée aux investisseurs, Intel a montré dans une diapositive que le marché total disponible (TAM) de l’activité CPU pour PC atteignait à peine 30 milliards de dollars, soit moins de la moitié de celle du datacenter. Comme on le sait, le Total Available Market permet à une entreprise d’estimer les revenus maximums qu’elle pourrait tirer d’un marché si elle possédait la totalité de ce marché.

Dans le cas d’Intel, c’est un excellent indicateur pour les secteurs qu’elle cible désormais : le datacenter, la mémoire non volatile de type Flash et sa nouvelle technologie Optane, mais aussi le secteur des communications mobiles et divers marchés intégrés. Jusqu’ici, quand Intel faisait évoluer sa technologie de fabrication, les puces pour PC étaient les premières à en profiter. Désormais, les chaînes de fabrication impliquant les dernières technologies d'Intel sont réservées au processeur Xeon et à d'autres processeurs destinés aux fournisseurs de cloud et de datacenter. « C'est un changement très important », a déclaré Diane Bryant, vice-présidente exécutive et directrice générale du Data Center Group d’Intel.

Aujourd’hui, les opportunités de croissance d’Intel se situent clairement au-delà de la sphère du PC. (Crédit : Intel)

Autrement dit, Intel investit dans les secteurs susceptibles de lui procurer de la croissance. Hier, le Dr Venkata Renduchintala, président de l’Intel Client, Internet of Things et Systems Architecture Group - pendant six mois, celui-ci était secondé par Kim Stevenson, mais celle-ci a quitté l’entreprise la semaine dernière - a expliqué pourquoi le chiffre d'affaires de l’activité PC avait continué à croître alors que les livraisons de PC avaient baissé. Dans le même temps, le cloud et les processeurs pour serveurs ont affiché une tendance opposée, c’est à dire, vers le haut. Il serait peut-être abusif de dire qu’Intel a gaspillé son argent en continuant à financer l’activité PC, mais c'est un peu ce qui s’est passé.

Les priorités d'Intel : le cloud, plus le PC

« La transition entamée par Intel en 2016 a probablement été la plus importante de son histoire », a déclaré Brian Krzanich, le directeur général d'Intel, en introduction à la journée des investisseurs pendant laquelle l’entreprise a présenté les différentes activités d'Intel à Wall Street. Il y a peu de temps encore, Intel était une entreprise assez simple : elle fabriquait des puces pour les ordinateurs portables, les ordinateurs desktop et les serveurs. Aujourd'hui, Intel a complété son activité microprocesseurs par d’autres activités dans les secteurs de la mémoire, du réseau, de l'Internet des objets, des communications sans fil et même des logiciels. « Tout ce que nous faisons produit ou exige de grandes quantités de données », a déclaré Brian Krzanich.

Intel a toujours témoigné un fort intérêt pour le marché des serveurs, et un rapide coup d’œil à sa grille de tarifs permet d’en comprendre la raison : le prix d’un processeur pour un ordinateur de bureau avoisine les 300 dollars HT ou plus, alors qu'une seule puce Xeon pour serveurs peut atteindre les 9000 dollars HT. La stratégie « datacenter first » peut donc être très payante. Le cap défini par Brian Kraznick pour la restructuration est le suivant : « Chaque groupe à l'intérieur d'Intel est responsable de ses activités, de ses investissements et de ses stratégies, et fera en sorte que le datacenter devienne sa priorité », a rappelé Diane Bryant. « Et cela implique aussi d'être les premiers à lancer les processus technologiques de nouvelle génération. C’est donc un pas important ».

La feuille de route de Cannonlake est maintenue. (Crédit : Intel)

Concernant ce que Diane Bryant a appelé l’étape « 10-nm + », et le processus de fabrication à 7 nm à venir, les puces pour datacenter d'Intel seront les premières à en profiter. Par le passé, il était tout simplement impossible d’introduire une nouvelle technologie dans le processeur Xeon, car la quantité de puces qu’aurait pu livrer le fabricant était insuffisante pour justifier un tel coût. Par ailleurs, la taille conséquente des puces Xeon représentait également un risque plus élevé, car les inévitables défauts pouvant survenir lors de la mise en route d'un nouveau processus de fabrication auraient pu compromettre la qualité du produit fini. « Or, désormais, grâce à la mise en place d’un système de packaging modulaire, Intel est prêt à lancer sa stratégie datacenter first », a encore déclaré Diane Bryant.

Cannonlake profitera des évolutions habituelles

Cela ne signifie pas que le PC est mort, mais il n’assure plus à Intel sa part du lion. Venkata Renduchintala avait démarré sa présentation en déclarant fièrement qu’Intel avait augmenté sa marge opérationnelle de 30 % alors même que le marché du PC était en baisse. « Une partie de cette augmentation revient à la marge que nous avons réalisée sur les puces Core i7, qui ont atteint un niveau record en pourcentage des ventes totales de processeurs chez Intel. Selon le président de l’Intel Client, Internet of Things et Systems Architecture Group, cette tendance devrait se prolonger. Pour le fabricant, la réalité virtuelle représente déjà un élément moteur clé de l'industrie, et en s’appuyant sur un benchmark VRMark, Intel fait remarquer que la performance VR a augmenté de 36 % entre sa puce Core i3 et sa puce Core i7. La feuille de route pour le PC présentée par Venkata Renduchintala était assez maigre, mais ce dernier a confirmé que, selon un benchmark Sysmark, les prochaines puces Intel Cannonlake gagneront 15 % en performance par rapport aux puces Kaby Lake.

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En 2017, les priorités d’Intel se situeront aussi loin du PC. (Crédit : Intel)

Malheureusement, Intel n’a pas non plus dévoilé de feuille de route pour son produit Optane, lequel, d’après le fabricant, est censé révolutionner le PC en apportant un support de stockage local très rapide. Rob Crooke, vice-président senior et directeur général du Non-Volatile Memory (NVM) Solutions Group d’Intel, a déclaré que son groupe travaillait déjà sur les trois premières générations de la technologie Optane, et il semble que celle-ci a déjà été livrée à des opérateurs de datacenter clients. Celui-ci n’a pas dit combien pourrait coûter la technologie Optane pour les clients PC. Mais Brian Kraznich a parlé en terme très élogieux de l'avenir du desktop Optane. « Tous les joueurs voudront utiliser le 3D Xpoint ! », la technologie sous-jacente d’Optane, a-t-il affirmé.