Des accès Internet plus rapides pour les passagers aériens grâce aux satellites

Les satellites 100 % électriques sont en train de changer la manière dont les passagers aériens accèdent à Internet et à des services connectés pendant les vols. Contrairement aux satellites traditionnels qui utilisent des propulseurs chimiques, un satellite entièrement électrique utilise un moteur à propulsion électrique pour passer de l’orbite de transfert à l’orbite géostationnaire et maintenir sa position dans l’espace. Même si les satellites ont toujours besoin d'un lanceur traditionnel à combustible solide ou liquide incontournable pour sortir de l’atmosphère, le délicat travail de positionnement du satellite est réalisé électriquement. Lors du lancement, si l’on enlève la charge que représente les grandes quantités de carburant chimique généralement embarqué, les satellites 100 % électriques sont jusqu'à 40 % plus légers.

Ce gain de poids et d’espace permet soit aux opérateurs de réduire la taille de leur lanceur et donc son coût, soit de profiter de l’espace libre pour ajouter des équipements de communication supplémentaires, par exemple pour augmenter la puissance ou élargir la bande de fréquences. Mais, quelle que soit l'option choisie par l'opérateur, les passagers volant à bord de n’importe quelle compagnie aérienne pourront bénéficier de prestations d'accès à Internet plus rapides sur des espaces plus étendus et à un tarif plus intéressant. Si Boeing construit des satellites 100 % électriques depuis quelques années, c’était la première fois que l’entreprise européenne Airbus Defense and Space, division du groupe Airbus, mettait un satellite de ce type sur orbite. Construit par Airbus, le satellite dénommé Eutelsat 172B a été lancé avec succès ce jeudi dernier (le 1 juin à 23h45 GMT) depuis le centre spatial de Kourou en Guyane française à l’aide du lanceur Ariane 5. Le lanceur transportait également un satellite de communications à large bande ViaSat 2 construit par Boeing.

Une propulsion complexe

Une fois arrivé sur son orbite de transfert, Eutelsat 172B a allumé ses moteurs électriques et entamé sa lente montée vers son orbite géostationnaire située au-dessus l'Asie Pacifique. ViaSat 2, quant à lui, a mis en route ses fusées pour un voyage un peu plus rapide afin d’atteindre une orbite positionnée au-dessus du continent américain. Si Eutelsat 172B ne transporte pas de carburant, il est toujours équipé de réservoirs de gaz xénon encore utilisé pour la propulsion du satellite dans le vide de l'espace. Relativement nouveaux, les systèmes de propulsion par ions xénon (XIPS, prononcer « zips »), où les ions positifs et négatifs sont séparés et accélérés à des vitesses élevées à l'aide d'un champ électrique, servent à positionner le satellite sur son orbite géostationnaire.

Eutelsat prédit que son satellite Eutelsat 172B offrira un accès Internet à large bande dans l'océan Pacifique grâce aux 11 faisceaux de son ensemble de communications Ku-band à haut débit.

La plupart des satellites utilisent toujours des propulseurs chimiques pour le positionnement orbital, mais de nombreux satellites utilisent le XIPS pour le maintien du satellite sur sa position orbitale. Cependant, si système par propulsion électrique tire son énergie des panneaux solaires, même si le satellite a encore de l'énergie, il s’éloignera lentement de sa position stationnaire quand il aura consommé la totalité de son stock de gaz de xénon, et le temps sera venu de le remplacer.

Des accès Internet plus rapides dans les avions

Alors, quelles conséquences pour les passagers aériens ? Déjà, le satellite Eutelsat 172B, dont la mise en service est prévue au quatrième trimestre 2017, offrira de meilleures capacités de connexion à Internet. Il transportait trois charges utiles distinctes : une charge utile en bande C plus puissante, offrant une couverture plus étendue, permettant d’améliorer le service fourni aujourd’hui aux clients existants via Eutelsat 172A et de conquérir de nouveaux marchés en Asie du Sud-Est ; une charge utile en bande Ku qui double les ressources disponibles à 172° Est et dessert cinq zones de couvertures hautes performances : Pacifique nord, Asie du Nord-Est, Sud-Est et Sud-Ouest du Pacifique, et Pacifique Sud ; la première charge utile multifaisceaux de la région Pacifique en bande Ku spécialement conçue pour les services de haut débit en vol.

Cette charge utile a d’ores et déjà été sélectionnée par Panasonic Avionics Corporation. La société pourra utiliser 11 faisceaux ponctuels optimisés d'une capacité de 1,8 Gbit/s pour offrir du divertissement et de la connectivité en vol aux compagnies aériennes opérant sur les couloirs aériens les plus fréquentés d’Asie et au-dessus du Pacifique. Cette nouvelle charge utile est la première spécifiquement conçue pour la connectivité à bord en Asie Pacifique. Airbus construit également d'autres satellites entièrement électriques qui pourront transporter des packs de communication encore plus importants, qui offriront donc plus de bande passante.