Comment Chef Habitat s'est imposé chez Alaska Airlines

Alaska Airlines est l'une des premières entreprises à utiliser le nouveau produit d'automatisation des applications en production Habitat de Chef. Lors de la conférence ChefCon 2018 qui se tenait du 22 au 25 mai à Chicago, la compagnie aérienne a expliqué comment elle en était venue à utiliser le produit de Chef et les enseignements qu’elle en avait tirés. Ce partage d’expérience pourrait profiter aux entreprises qui envisagent de transférer leurs applications sur cette plateforme. Lancé en 2016, Habitat est l'un des produits les plus récents du spécialiste de l'automatisation Chef. Son objectif : permettre aux entreprises de faire tourner « n'importe quelle application, n'importe où », autrement dit, d’effectuer des déploiements indépendants de l’infrastructure et du système d'exploitation.

Lors du lancement d’Habitat, Lucas Welch, l'ancien directeur des communications de Chef, avait déclaré : « Habitat permet une portabilité applicative dans des environnements indépendants de l’infrastructure et offre toute l'intelligence nécessaire pour exploiter dans l’application les spécificités de cette infrastructure ». En 2016, après l'acquisition de Virgin America pour 2,6 milliards de dollars, la compagnie aérienne Alaska Airlines, qui assure des vols nationaux à l’intérieur des États-Unis, a connu une croissance significative. Suite à ce rachat, l’entreprise a été amenée à fusionner sa flotte, son personnel, ses sites Web, son système de réservation et son application mobile, et elle opère désormais sous la marque Alaska.

Un projet initié par un stagiaire

Lors de la conférence Chef Conf 2018, Chris Maher, ingénieur senior en automatisation et Nick Kirschbaum, directeur des plates-formes d'automatisation, se sont longuement étendus sur le déploiement des quatre applications de la compagnie aérienne sur Habitat, rappelant que tout avait commencé par le projet d'un stagiaire recruté pour l’été. Comme l’a déclaré M. Kirschbaum, l'un des principaux objectifs de l'adoption était de « faire en sorte que les développements de leurs développeurs fonctionnent de manière identique sur leur poste de travail et en production pour éviter tout problème d'infrastructure, ce que Habitat nous permet de faire ».

L’été dernier, pour étudier la façon dont l'équipe des plates-formes d'automatisation d'Alaska pourrait utiliser Habitat, Nick Kirschbaum a recruté un stagiaire prénommé Lewis. Comme il l’a expliqué, « Lewis a étudié la documentation, il a conçu le tutoriel expliquant comment créer un site Web simple et il l'a déployé dans Habitat sur un réseau distribué à travers les datacenters. Nous avions une redondance et nous nous demandions ensuite comment équilibrer la charge ». M. Kirschbaum et Lewis ont voulu savoir ce qui se passerait si l'on simulait une défaillance forcée en mettant le nœud principal hors circuit. « Sans aucune intervention, le superviseur a automatiquement recherché un nouveau nœud et l'équilibreur de charge a transféré son trafic sur ce nœud ». « Le nœud élu au hasard se trouvait dans un datacenter tout à fait différent, et, quand le nœud principal mis volontairement en panne a été réactivé, Chef a tout rétabli », a encore expliqué Nick Kirschbaum. « Habitat est facile à apprendre. Lewis ne connaissait pas du tout le produit et il s’est rapidement familiarisé avec lui. L'équilibrage de charge était un défi, mais nous avons pu créer un moniteur de contrôle de l’état et exécuter une application dans Habitat. C'était comme passer à l'ère des avions à réaction », a-t-il encore déclaré. Lewis est désormais salarié à temps plein de l'équipe des plates-formes d'automatisation d'Alaska Airlines.

Apps « maison » et de tierce partie

Depuis, la compagnie aérienne a transféré trois autres applications sur Habitat, aussi bien des applications de tierces parties que des applications maison. Le second projet concernait une application de tierce partie appelée Artifactory, un référentiel d'artefact développé par JFrog. Comme l'a expliqué Chris Maher, « on a vu ce qu'Habitat pouvait faire, et nous avons voulu explorer un tas de choses avec le produit ». C’est comme cela qu’ils se sont rendus compte qu’ils pouvaient exécuter une application tierce dans Habitat. « Nous avons utilisé cette capacité de façon régulière depuis un an et quand nous sommes passés à Habitat, personne ne s'en est aperçu. Les utilisateurs savaient simplement que ça fonctionnait et qu’ils n’avaient pas eu d’interruption ».

Par la suite, Alaska Airlines a déployé une autre application maison appelée BootsrApp qui permet d’offrir de l’auto-amorçage en libre-service, ce qui évite de créer des comptes individuels dans Chef pour cet usage spécifique. C’est la première application développée par l'équipe sur Habitat, c’est-à-dire que l'application Ruby a été « développée en interne sur Habitat ». La dernière application déployée dans Habitat est l’app de gestion de données confidentielles Vault de HashiCorp, avec laquelle l’équipe avait rencontré des problèmes de stabilité. Jusque-là, Vault tournait sur des serveurs Ubuntu. Selon Chris Maher, « en passant Vault dans Habitat, nous avons récupéré une application qui avait toujours des problèmes de stabilité, mais nous avons pu la rendre stable ».

Conseils pour les déploiements d'Habitat

Nick Kirschbaum a beaucoup de conseils à partager avec les entreprises qui envisagent de faire tourner leurs applications sur Habitat. Son premier conseil est de démarrer modestement. « Ne soyez pas trop ambitieux et ne cherchez pas à remporter une grande victoire tout de suite ! Commencez petit ! », a-t-il recommandé. Celui-ci conseille également de « démarrer avec une app dont vous avez le plein contrôle, quelque chose qui appartient entièrement à votre équipe, car vous ferez des erreurs et il est beaucoup plus facile de travailler avec l'équipe qui est à l’origine du projet que de s'engager avec une autre équipe ». Autre recommandation : « Testez vraiment l'équilibrage de charge, testez les nœuds et familiarisez-vous avec ce qui se passe », a-t-il ajouté. « Alaska Airlines est une grande entreprise peu disposée à prendre des risques, mais n'ayez pas peur d'essayer ». La semaine dernière, le CEO de Chef, Barry Crist, avait reconnu qu’au départ, la proposition de valeur d'Habitat n’avait pas été bien perçue en interne et de la part des clients. C’est pour cela que, selon lui, « des histoires comme celle-ci sont un énorme pas dans la bonne direction ».