Attaqué, Intel se défend sur plusieurs fronts

À première vue, Intel n'a pas l'air d'une entreprise assiégée. Au cours de sa dernière année fiscale, elle a enregistré 77,8 milliards de dollars de ventes et 20 milliards de dollars de bénéfices. Sa capitalisation boursière est de 220 milliards de dollars à la mi-septembre 2021. Et pourtant, elle l'est. Quand vous êtes le leader, tous vos concurrents vous tirent dessus. Intel est aux prises avec une perte de leadership en matière de nœuds de fabrication, elle perd des parts de marché au profit d'un AMD en pleine résurgence, un Nvidia implacable défiant Intel pour la domination des traitements IA, un processeur Atom en échec face à ARM sur le marché mobile, et le fondeur en est à son troisième CEO en trois ans.

Mais Intel se revigore avec la concurrence. "Notre succès sur tant de marchés fait de nous des cibles pour de nombreuses entreprises", a déclaré Lisa Spelman, vice-présidente en charge de l’activité Xeon et mémoire. "Il n'est donc pas surprenant que nous ayons des concurrents qui veulent une part de ce succès". Glenn O'Donnell, vice-président et directeur de recherche chez Forrester Research, explique : "Je n'irais pas jusqu'à dire qu'Intel est 'assiégée', mais elle a certainement été attaquée sous de nombreux angles, y compris le désarroi interne. Je pense que ce dernier est terminé, car le nouveau CEO Pat Gelsinger est en train de régler rapidement les problèmes internes". La pénurie de puces touchera les acheteurs de matériel informatique pendant des mois, voire des années. Les autres facteurs seront plus difficiles à résoudre.

Un renouveau sur le front concurrence

On peut affirmer sans risque de se tromper que la concurrence est plus féroce que jamais, car AMD est plus dynamique, les GPU de Nvidia sont en plein essor, l'architecture ARM est désormais une alternative crédible et une myriade d'autres puces comme les interfaces de communication, les microcontrôleurs et les DSP sont autant de champs de bataille. Intel a reçu un coup de fouet bien nécessaire avec le retour en février de Pat Gelsinger comme CEO. Longtemps salué comme l'un des ingénieurs les plus importants de l'histoire de l'entreprise - il est à l’origine de l’architecture 486 - Pat Gelsinger était considéré comme un candidat de premier plan pour le poste de direction lorsqu'il a été évincé en 2009.

Depuis son retour, M. Gelsinger s'est attelé à la tâche et a pris une série de mesures pour redonner à Intel son lustre perdu. "Je pense qu'il prend les bonnes décisions. Et, vous savez, c'est le nouveau. Il a le droit de prendre des mesures audacieuses, et elles l'ont été. Il a encore un long chemin à parcourir, mais je pense qu'il part du bon pied", a déclaré Shane Rau, vice-président suivant les semi-conducteurs chez IDC. Certains des projets dont Pat Gelsinger se fait le champion ont en fait débuté sous la direction de son prédécesseur, Bob Swan, qui n'a pas vraiment reçu le crédit qu'il méritait étant donné qu'il était l'ancien directeur financier de la société - un homme d'argent, pas un ingénieur. "Bob nous a aidés à traverser de nombreuses périodes difficiles", a déclaré M. Spelman. Depuis qu'il a quitté Intel en 2009, M. Gelsinger a acquis une vaste expérience qui lui sert aujourd'hui à redresser le cap de l'entreprise. Il a été COO d'EMC et a repris la direction de VMware, triplant ses revenus et l'étendant bien au-delà de sa technologie d'hyperviseur de base. Selon M. O'Donnell, cette expérience l'a mieux préparé à son nouveau poste que s'il était resté chez Intel. "Elle lui a donné une perspective, non seulement de la façon de diriger une grande entreprise technologique, mais aussi une perspective en dehors d'Intel", a déclaré O'Donnell, ce qui aidera M. Gelsinger à se concentrer sur ce qui doit être fait. "Je pense donc que cela a été très utile."

De retour aux manettes d'Intel, Pat Gelsinger a présenté un programme d'investissement de 95 milliards de dollars, un peu partout dans le monde. (Crédit Intel)

IDM 2.0 bouleverse le secteur de la fabrication

En 2008, AMD s'est scindé en deux sociétés, l'une qui développait des puces et l'autre qui les fabriquait, appelée GlobalFoundries. Luttant pour concurrencer Intel, la société ne pouvait plus se permettre de fianncer ses installations de fabrication à New York et à Dresde, en Allemagne, et a donc vendu ses fabs à deux fonds d'investissement appartenant au gouvernement d'Abu Dhabi. L'idée qu'un fabricant de puces soit fabless (sans usine), c'est-à-dire qu'il se contente de concevoir les puces mais sous-traite la fabrication à un tiers, gagne en popularité, et Nvidia prouve que cette idée peut fonctionner. Intel ayant pris du retard en matière de fabrication, Wall Street et d'autres analystes ont commencé à murmurer que le fondeur devrait peut-être faire de même. Au lieu de cela, Intel a lancé une stratégie appelée Integrated Device Manufacturing 2.0, ou IDM 2.0. Pour commencer, IDM 2.0 implique un investissement de 20 milliards de dollars dans deux nouvelles usines de fabrication de puces sur son site de Chandler, en Arizona. Au-delà, l'IDM se compose de trois autres éléments :

• Le réseau mondial d'usines d'Intel. La firme de Santa Clara dispose de fabs aux États-Unis, en Europe, en Amérique centrale et en Asie et, avec IDM 2.0, s'est engagée à fabriquer ses puces.

• Utilisation accrue des capacités des fonderies tierces. Intel travaillera avec d'autres fonderies, dont le géant taïwanais TSMC, pour externaliser la fabrication de certaines de ses puces.

• Création d'une fonderie de classe mondiale appelée Intel Foundry Services. Le fondeur prévoit de fabriquer des puces pour d'autres entreprises, même concurrentes. C'est une nouveauté pour Intel, qui a déjà trouvé deux clients, tous deux concurrents : Amazon Web Services et Qualcomm. AWS fabrique ses propres processeurs de serveur basés sur ARM, appelés Graviton, tandis que Qualcomm est en concurrence dans le domaine des puces pour mobiles, PC et serveurs. M. Spelmana déclaré qu'Intel avait déjà fabriqué des produits pour d'autres parties, "mais de manière plus opportuniste". Avec IDM 2.0, c'est plus stratégique, nous parlons avec les clients des produits et des solutions et des possibilités de créer des solutions."

Pour relancer sa production avec une gravure plus fine, Intel modernise ses usines, ici la FAb42 Chandler dans l'Arizona. (Crédit Intel)

Selon M. Rau, IDM 2.0 englobe également d'autres facteurs technologiques comme les logiciels et l'activité de fonderie, qui, selon lui, sera probablement la composante la plus difficile de la stratégie IDM 2.0. "Il y a une soif de leadership en matière de processus et de fabrication dans l'ensemble du secteur", a-t-il déclaré. "La connexion doit se faire entre la société de fonderie d'Intel et ses clients, et non pas Intel elle-même. Et cela signifie qu'il faut apporter des compétences différentes, des portefeuilles de propriété intellectuelle différents, des conceptions différentes. Ainsi, la fonderie peut permettre à ses clients de réussir." Selon M. Spelman, l'IDM n'est pas seulement une alliance commerciale entre fabricants de puces, elle présente également des avantages pour les clients finaux. "Pour un client qui fournit une infrastructure en tant que service, il peut être en mesure de piloter une propriété intellectuelle unique ou une personnalisation unique ou simplement un flux de données différent qui fonctionne le mieux avec son environnement", dit-elle. Cela signifie qu'il est possible de gagner du temps sur les latences, d'améliorer la densité de l'informatique qu'il peut fournir ou d'en améliorer la durabilité, autant de choses qui peuvent être bénéfiques pour l'utilisateur final.

Beaucoup plus d'architectures

Jusqu'à la dernière décennie, Intel était principalement une entreprise x86 en ce qui concerne l'informatique. Elle n'utilisait pas le x86 dans des domaines tels que les télécommunications et les puces réseau, mais partout ailleurs, elle le faisait (à l'exception du processeur IA-64 Itanium, qui a été progressivement délaissé). L'Atom, sa proposition de processeurs basse consommation, était essentiellement un noyau x86 réduit. Ses deux premières tentatives de GPU, Larrabee et Xeon Phi, étaient basées sur le x86. Elles ont toutes échoué. Puis le vent a tourné. Intel a racheté en 2014 le fournisseur de FPGA Altera , a acquis les fabricants de puces d'IA Nervana et Habana, les experts en réseaux Barefoot Networks, et a débauché un expert en GPU chez AMD pour enfin construire un véritable GPU. L'approche multiarchitecture n'est pas propre à Intel. AMD est en train d'acquérir le fabricant de FPGA Xilinx, Nvidia a acheté le spécialiste des réseaux Mellanox et tente de mettre la main sur ARM Holdings, et Marvell est passé de la fabrication de contrôleurs de disques durs à celle de processeurs ARM pour serveurs et d'adaptateurs avancés pour les équipements réseau. Plus personne ne propose une architecture unique.

"C'est un argument religieux dans une entreprise comme Intel, mais comme j'aime à le dire, Gelsinger doit être prêt à manger ses petits, pour ainsi dire, pour orienter Intel dans une autre direction. Cela ne signifie pas qu'ils s'éloignent de x86, mais ils doivent regarder x86 plus ", a déclaré M. O'Donnell. Plus récemment, Intel a ajouté l’architecture RISC à sa famille de produits. En juin, elle a conclu un accord avec le fabricant de puces RISC-V SiFive pour créer une plate-forme de développement, appelée Horse Creek, qui sera dotée des cœurs Performance P550 de SiFive. Le fondeur de Santa Clara a également fait appel à SiFive pour son service Foundry. Le même mois, Bloomberg a rapporté qu'Intel avait essayé d'acheter SiFive pour 2 milliards de dollars. Cependant, la société reste très discrète sur le sujet et a refusé de faire tout autre commentaire que la confirmation de l'alliance avec SiFive. Selon M. O'Donnell, si le navire de l'informatique mobile a pris le large, il reste une grande opportunité pour Intel dans l'informatique edge avec une puce basée sur l’architecture RISC. "L'une des plus grandes critiques à l'égard de x86 est la consommation d'énergie", a-t-il déclaré. "Mais les dispositifs IoT et les appareils informatiques en périphérie vont être massifs ; c'est un énorme marché de croissance. Et la consommation d'énergie y est importante. Et c'est actuellement le marché que n'importe qui peut gagner. "

Introduction de l'IPU

Intel a également lancé une gamme de contrôleurs de réseau, en plus des SmartNIC qu'elle proposait déjà, qu'elle appelle des unités de traitement d'infrastructure (IPU). L'idée derrière la SmartNIC est de décharger l'unité centrale du travail d'acheminement du trafic IP et de lui permettre de faire son travail de traitement des données. Contrairement aux contrôleurs de réseau traditionnels, les SmartNIC sont dotées d'une certaine forme de programmabilité afin d'effectuer des tâches que les SmartNIC traditionnelles ne peuvent pas gérer, comme le traitement des paquets IP. Les IPU sont des SmartNICs qui passent à l'étape suivante. Jusqu'à présent, les SmartNIC ont été utilisées sur site, mais les IPU sont spécifiquement conçues pour le traitement des données dans le cloud et les services de communication. Les IPU sont conçues pour séparer l'infrastructure du cloud du logiciel du locataire ou de l'invité, de sorte que les invités puissent contrôler entièrement l'unité centrale avec leur logiciel, tandis que les fournisseurs de services conservent le contrôle de l'infrastructure et de la racine de confiance.

Deux des IPU d’Intel sont dotés de cœurs Xeon-D et Agilex FPGA pour effectuer le traitement. Le troisième, dont le nom de code est Mount Evans, est une première de ce type pour Intel. Conçu en coopération avec les principaux partenaires de services cloud, Mount Evans est basé sur le moteur de traitement des paquets d'Intel et contient jusqu'à 16 cœurs Neoverse N1 d'ARM, avec un cache de calcul dédié et jusqu'à trois canaux de mémoire. L'ASIC peut prendre en charge jusqu'à quatre Xeon hôtes, avec 200 Gb/s de bande passante full duplex entre eux.

XPU et oneAPI les relient tous ensemble

Chaque architecture processeur a ses forces et ses faiblesses, et toutes sont mieux ou plus adaptées à des cas d'utilisation spécifiques. Le projet XPU d'Intel, annoncé l'année dernière, vise à offrir un modèle de programmation unifié pour tous les types d'architectures de processeurs et à faire correspondre chaque application à son architecture optimale. XPU signifie que vous pouvez avoir des processeurs x86, FPGA, IA et langage machine, ainsi que des GPU, tous mélangés sur le réseau, et que l'application est compilée sur le processeur le mieux adapté à la tâche. Cela se fait par le biais du projet oneAPI, qui va de pair avec XPU. Ce dernier est la partie silicium, tandis que oneAPI est le logiciel qui relie le tout. oneAPI est un modèle de programmation hétérogène avec du code écrit dans des langages courants tels que C, C++, Fortran et Python, et des normes telles que MPI et OpenMP.

Le kit d'outils de base oneAPI comprend des compilateurs, des librairies de performance, des outils d'analyse et de débogage pour le calcul général, le HPC et l'IA. Elle fournit également un outil de compatibilité qui facilite la migration du code écrit dans CUDA de Nvidia vers Data Parallel C++ (DPC++), le langage GPU d'Intel. "C'est une version de marque d'une tendance qui s'installe chez les fabricants de semi-conducteurs", a déclaré M. Rau. "Il n'est plus possible d'être uniquement centré sur le CPU ou sur le GPU. Vous ne pouvez plus avoir une seule puce majeure dans votre portefeuille. Pour réussir, il faut disposer de plusieurs types de traitement et d'interconnexions pour connecter les différents types de processeurs. M. Rau a déclaré qu’il n'était pas encore fixé sur oneAPIparce qu'il est toujours en cours de développement, ce que Mme Spelmana confirmé. Et elle dit qu'il ne faut jamais dire jamais sur la possibilité d'ajouter d'autres architectures. "Je ne dirais jamais que nous en avons fini. Ce secteur évolue trop vite, il est trop dynamique. On ne sait donc jamais où nous pourrions investir par la suite", a-t-elle déclaré.