Microsoft conçoit des datacenters à faible consommation en eau

Selon Microsoft, le système de refroidissement de ses dernières conceptions de centres de données ne consommera plus d'eau pour refroidir le matériel. Les conceptions s'appuient sur une solution de refroidissement liquide installée au niveau de la puce qui évite l’évaporation d'eau grâce à un contrôle précis de la température. Le système en boucle fermée fait circuler le fluide de refroidissement en continu entre les serveurs et les refroidisseurs, comme les systèmes traditionnels de refroidissement par eau, mais grâce à ces contrôles de température, il ne nécessite pas d'approvisionnement en eau fraîche pour compenser les pertes dues à l'évaporation. Le mois dernier, Steve Solomon, vice-président de l'ingénierie de l'infrastructure des centres de données chez Microsoft, a écrit dans un billet de blog que ces conceptions permettraient d'économiser plus de 125 millions de litres d'eau par an et par centre de données.

Ces dernières années, Microsoft s'est montré très ouvert à l'idée de partager ses connaissances, mais ces modèles sont exclusivement destinés à l’usage de l’entreprise. « Même si les refroidisseurs à zéro consommation en eau sont déjà utilisés dans toutes les industries, nos conceptions de centres de données de nouvelle génération sont destinées à nos propres datacenters», a déclaré un porte-parole de Microsoft. Cependant, « ils pourraient inspirer d'autres concepteurs de centres de données », comme le fait remarquer Alan Howard, analyste principal pour l'infrastructure des datacenters au sein du cabinet d'études Omdia. « Il est important pour les hyperscalers et d’autres grands exploitants de centres de données de faire des choses qui profitent à la communauté », a estimé M. Howard. « Les projets de centres de données suscitent de plus en plus de réactions négatives de la part des communautés. Tout ce qu'ils peuvent faire pour atténuer ces réactions et pour ne pas se heurter à ces problèmes de consommation d'eau est donc une bonne chose », a-t-il affirmé.

Même si Microsoft est avare en détails sur ses conceptions, elle donne une bonne idée de ce qu'elle fait. Aucun équipement n'est secret, seule la configuration l'est. Et cela suffit à servir de modèle pour les autres. « C'est un bon exemple de durabilité », a reconnu M. Howard. Les initiatives des hyperscalers en matière de développement durable sont souvent impressionnantes, et « si les leaders vont dans une certaine direction, c’est-à-dire s’ils sont de bons gestionnaires de la communauté et des ressources naturelles, ils poussent vers quelque chose qui se transforme en tendance. »

L'engagement de Microsoft pour la communauté

Le refroidissement par évaporation est le moyen le plus économique de refroidir des équipements informatiques. C'est aussi la méthode qui consomme le plus d'eau, et c'est ainsi que Microsoft s'est retrouvé à consommer des centaines de millions de litres d'eau pour refroidir ses centres de données. L’entreprise mesure l'efficacité de l'utilisation de l'eau à l'aide d'un indicateur appelé « Water Usage Effectiveness » (WUE), qui divise la consommation annuelle totale d'eau pour l'humidification et le refroidissement par la consommation totale d'énergie utilisée par l'équipement informatique. Au cours de son dernier exercice fiscal, les centres de données de Microsoft ont fonctionné avec un WUE moyen de 0,30 L/kWh, soit une amélioration de 39 % par rapport à 2021, année au cours de laquelle l’entreprise avait enregistré une moyenne mondiale de 0,49 L/kWh.

Il y a toutefois un léger compromis à faire. Traditionnellement, l'eau est évaporée afin de réduire la demande d'énergie pour l'eau de refroidissement. Microsoft remplace les systèmes d'évaporation par un système de refroidissement mécanique, ce qui entraîne une légère augmentation de la consommation d'énergie et donc une augmentation de son indicateur d’efficacité énergétique (Power Usage Effectiveness, PUE), le paramètre utilisé pour mesurer l'efficacité énergétique des datacenters. La conception de la nouvelle installation s'inscrit dans le cadre d'un effort plus large : l'engagement de Microsoft en faveur de la communauté des centres de données, annoncé en juin 2024. L'entreprise s'est engagée à construire et à exploiter des infrastructures numériques qui répondent aux défis sociétaux, y compris le changement climatique, et qui profitent à la communauté locale. Dans le cadre de ces projets, Microsoft a déclaré que ses opérations mondiales fonctionneraient à terme avec 100 % d'énergie renouvelable.