TechFest 2007: reportage dans le futur de Microsoft

« Le & de R&D » martèle le slogan lisible sur les affiches placardées dans le campus Microsoft à Redmond, lieu historique qui héberge le plus important centre de recherche de l'éditeur, et lieu incontournable pour recevoir pareille manifestation. Le TechFest symbolise ainsi la réunion annuelle qui doit rapprocher les chercheurs de la société, des groupes de travail élaborant les produits de la marque au sein des centres de recherche. « Son but premier est le transfert des technologies », assène Richard Rachid, vice-président de Microsoft Research. Soit, assurer la transition entre projet de recherche et son développement en production au sein des gammes de produits Microsoft. C'est dire l'enjeu que cela représente pour les chercheurs : « s'insérer dans un futur Office, Vista ou au sein d'un service Live ». De l'expérimental au concret Classés selon six thématiques (recherche, interaction et collaboration ; hardware, périphériques et solutions mobiles ; logiciel, théorie et sécurité ; systèmes, réseaux et base de données ; interface, graphiques et media, et enfin marchés émergents), 24 stands présentent, dans une ambiance très universitaire, des prototypes éclectiques de services, d'applications et d'interfaces innovantes. Le projet World Wide Telescope, un projet démarré par Jim Gray - actuellement porté disparu en mer - , transforme n'importe quel PC en un téléscope ultra-perfectionné, mêlant un contenu multimédia à une gigantesque base d'images haute définition de l'espace. Boku, de son côté, vise à simplifier l'apprentissage de la programmation auprès de jeunes enfants. Et ce, sous forme de jeu en 3D sur Xbox. L'enfants ne tape pas des lignes de codes, mais manipule des objets, lui attribuant des actions et des comportements. Boku doit exposer l'esprit de la programmation, tant ses mécanismes que ses aléas, confie Matthew MacLaurin son créateur. Plus concret, le projet Asirra qui consiste, selon son auteur, « à sécuriser des services en ligne avec des petits chats ». Il doit concrètement fournir une alternative au système de sécurité CAPTCHA -le système demande à l'utilisateur de prouver qu'il n'est pas un robot mais bien une personne lorsqu'il s'enregistre à un service en ligne - en classant des images de chats. WiFi Ads promet de son côté la diffusion de contenu publicitaire personnalisé en temps réel par le réseau WiFi sur toute solution mobile, en se basant sur le principe du RFID, mais en utilisant la norme WiFi. Plus orienté développement, le projet PEX doit, selon lui, faciliter les tests unitaires en programmation dans Visual Studio. Il s'agit d'une série de bibliothèques qui explorent le code et vérifient les conditions ainsi que les paramètres passés dans les lignes de code ; Yogi, projet issu du centre de recherche basé en Inde, est un algorithme qui analyse les binaires afin d'en déceler les bogues. Son but : garantir la sécurité des développements. De sources proches du projet, Yogi aurait trouvé sa place dans un environnement Microsoft. Enfin, plus expérimental, le projet PlayTogether, qui à travers l'utilisation de vidéo, virtualise et surtout rend interactif un environnement distant. Par exemple, voir les pièces de son partenaire d'échec se déplacer. Reste à savoir si, un jour, le projet gagnera son passeport pour un groupe de travail du centre de recherche. « L'une de nos principales tâches est de repérer puis de hiérachiser les projets de chercheurs » nous expliquaient les directeurs de cinq centres de recherches Microsoft (Redmond, Silicon Valley, Cambridge, Asie et Inde), à l'occasion d'une conférence de presse. « Pour certains, les étapes depuis la conceptualisation jusqu'à la commercialisation peuvent être rapides. C'est notamment le cas de Live.com. Pour d'autres plus expérimentaux, cela peut s'avérer plus long. »

Pouvez vous nous décrire votre projet ? Harmke de Groot / Friedel Van Megan : Nous représentons un projet d'une université allemande qui vise à simplifier l'utilisation de capteurs sensoriels par les développeurs. Il s'agit en fait d'un framework que nous avons baptisé SenSor Abstraction Framework qui doit permettre de capter les mouvements et les réactions du corps humain, les analyser, en déduire des traitements en temps réel. Le tout adapté à l'environnement et à l'activité du corps. Les résultats sont ensuite traités dans un logiciel comme Excel, mais grâce à son modèle qui repose sur les services Web, il peut s'interfacer avec tout type d'applications. Nous avons développé une application pour la régulation et le contrôle du diabète. Qu'attendez vous du TechFest ? Beaucoup bien sûr. Notre but premier est de dispenser nos travaux à l'ensemble de la communauté. Pour cela, nous devons être repérés par les employés du centre de recherche. Et c'est pour ça que nous sommes là. C'est ce à quoi sert les TechFest. Nous souhaitons en effet intégrer un groupe de travail au sein du centre de façon à voir notre projet évoluer. Quel avenir envisagez-vous pour votre projet ? Etes-vous liés à Microsoft ? Nous voulons rejoindre un groupe du centre, et le voir évoluer avec d'autres projets comme ceux autour de nous [ndlr, notamment SlamXR qui trace via un GPS, par exemple, le rythme cardiaque en fonction de l'altitude]. Au final, le but est d'en faire un standard. La priorité n°1 bien évidemment reste Microsoft. Nous reposons notamment notre projet sur Excel. Mais nous avons la possibilité de licencier notre technologie à d'autres acteurs de l'industrie. Nous sommes très ravis d'être ici!

Attention confidentiel. Avant de pénétrer l'antre technologique que représente la maison du futur Microsoft, on vous demande de ne pas prendre de photos. Le décor est planté, vous entrez dans le saint des saints. Généralement peu ouvert au public, Microsoft, à l'occasion du TechFest 2007, a dévoilé au mondeinformatique.fr, ainsi qu'à un parterre de journalistes triés sur le volet, son prototype de foyer futuriste, situé en plein coeur de son centre de recherche de Redmond. Téléphone portable - télécommande, cuisine équipée et salon interactifs, chambre d'enfant au papier peint virtuel, autant de scénarios qui livrent la vision d'un futur proche, à la sauce Microsoft. "Nous allons vous dévoiler ce que nous estimons être les technologies domestiques d'ici 10 ans", commente Jonathan Cluts, directeur de la stratégie prototype chez l'éditeur de Redmond, histoire de capter l'attention de son auditoire. Le fil rouge de l'ensemble de la visite est bien la personnalisation des services, la commande vocale et l'interactivité. La cuisine, par exemple, présente un plan de travail qui affiche une série d'informations en fonction de l'élément qu'il reçoit. Un robot ménager associé à un paquet de farine déclenche l'affichage d'un écran virtuel proposant l'accès à une liste de recettes ou au manuel de l'appareil. La navigation s'effectuant à la voix. Toujours dans la cuisine, un prototype de pense-bête interactif (le "Round Table") gère l'agenda familial. Jonathan Cluts y place alors une invitation, un menu apparaît, proposant d'accepter ou non cette invitation. L'agenda se met à jour en fonction du choix. Ou bien en y collant la publicité d'un restaurant local, la Round Table dévoile ses spécialités. L'ensemble du foyer arbore des écrans virtuels dissimulés dans les murs qui livrent en temps réel les déplacements, le planning et les messages reçus de la cellule familiale: Où sont les enfants? Que font ils? Quel est leur emploi du temps? Les informations sont contrôlables depuis le téléphone portable qui devient alors la télécommande universelle de la maison. Autre point intéressant, la domotique, ou la mécanisation des tâches, cède sa place à la mise en avant de profils d'utilisation. Associer un éclairage à un type de musique, afficher un tableau virtuel selon l'ambiance désirée. Un principe qui rappelle celui des thèmes Windows chers à la marque, mais adapté à l'environnement domestique. Dans le salon, c'est la gigantesque table ainsi que le papier peint qui s'adaptent à l'ambiance recherchée. Et Jonathan Cluts, après quelques touches sur son TabletPC, de fêter l'anniversaire de son fils : la table fait apparaître des sets de tables personnalisés au nom des enfants invités, le papier s'anime, et l'écran, qui affiche habituellement un tableau de maître, se transforme en un dessin animé. Plus impressionnant : la table, après y avoir déposé un manuel d'origami, virtualise un des modèles de l'ouvrage, pour en faciliter la réalisation! Autre exemple ludique de scénarisation, le salon ou médiathèque qui donne de l'interactivité à la lecture d'une histoire d'enfants. Le tour de force: illustrer l'histoire en elle-même par la fine combinaison de son, lumière et d'animation délivrées par les objets (écran géants, spots) disséminés à travers la pièce. Enfin, ce qui a marqué l'ensemble de la visite est l'absence d'ordinateurs, visibles. Autant d'usages et de concepts liés à l'informatique, mais sans PC. L'informatique en environnement domestique se voudrait-elle cachée ? "Oui, nous répond Jonathan Cluts, c'est présent mais sous-jacent". La seule exception étant, ironiquement, un TabletPC - un des projets de Microsoft qui n'a toujours pas pris -, en guise de coordinateur de l'écran interactif du salon.