Belfast, terre d'accueil pour les entreprises IT

Au nom Irlande du Nord, l'imaginaire collectif pense irrémédiablement au conflit religieux opposant protestant et catholique. Or, les accords dits du « vendredi saint » de 1998 ont apporté une stabilité qui se ressent et qui est mis en avant par l'organisme en charge des investissements en Irlande du Nord (INI). Preuve de cette pacification des esprits, une loi a été votée, à la veille de notre arrivée transférant les compétences de police et de justice à l'autorité commune irlandaise. Ces considérations sont importantes pour l'implantation des entreprises qui apprécient  un environnement politique stable et sécurisé.

L'INI a dressé un panorama du tissu industriel qui comprend pour 93% des entreprises de moins de 10 salariés. La majorité des sociétés travaillent dans le domaine technologique ou sur des activités financières. La fiscalité reste attractive et des incitations notamment à travers une politique de subvention pour les créateurs d'entreprises. Les salaires sont approximativement 30% moins élevés qu'en Europe et la population est jeune et bien formée au travers de cursus universitaire reconnu. Pour autant, Bill Montgomery, directeur de l'international Investment Division au sein de l'INI reconnaît  que « l'Irlande du Nord mérite une meilleure reconnaissance de la part des industriels étrangers » et de compléter « nous avons des atouts dans certains domaines d'activités, les nouvelles technologies, la finance, la santé, ... »

Sur l'aspect infrastructure réseau, l'Irlande du Nord dispose de connexion haut débit et la finalisation du projet Kelvin, câble sous-marin de fibre optique reliant Belfast aux Etats-Unis, garantira une forte bande passante et des temps de latence extrêmement faibles. Le pays espère ainsi attirer des activités nécessitant de fortes puissances de calcul. Ce projet de 30 millions d'euros doit aboutir dans les prochains mois. Les inquiétudes autour de l'immobilier d'entreprise sont levées, car Belfast investi dans un très grand projet sur les docks, baptisé Titanic Quarter à l'emplacement même où le célèbre bateau fut construit.

Fort de ce panorama, plusieurs visites ont été effectuées au sein de différentes entreprises pour démontrer l'attrait de l'Irlande du nord, notamment dans le domaine technologique.

Première société visitée, Intunes Networks, au centre de Belfast, qui travaille sur les réseaux et plus exactement sur la réalisation d'un routeur optique dans les MAN (Metropolitan Area Networks). Cette topologie réseau est assez particulière, en anneau à travers des jetons. Or la gestion de l'optique est habituellement réalisée en mode point à point. « Intunes Network apporte une solution de gestion des jetons en attribuant les en-têtes des paquets en fonction de la couleur de la lumière transportée » explique Jayne Brady, general manager. L'intérêt est de pouvoir transmettre sur ce type de réseaux plusieurs flux de données, voix, vidéo sans pertes de paquets. Des tests ont été réalisés à Belfast avec un opérateur pour transmettre en streaming un concert de musique folklorique en vidéo haute définition.

A la question quelle est la raison de l'implantation d'Intunes Networks en Irlande du Nord ? Les réponses sont multiples. En premier lieu, la plupart des collaborateurs, ainsi qu'un des fondateurs sont issus de l'activité optique de Nortel. L'équipementier ayant subi de plein fouet la crise, plusieurs cadres ont décidé de tenter l'aventure entrepreneuriale. Autre point, en matière d'investissement, l'INI et d'autres investisseurs ont fortement aidé à l'implantation d'Intunes Networks à Belfast. L'entreprise a d'ailleurs annoncé une levée de fonds de 22 millions d'euros. Encore en phase de tests, les versions commerciales des produits devraient être effectives à la mi 2010.

Si les sociétés innovantes sont nombreuses, des besoins spécifiques sont apparus, souligne Norbert Sagnard, consultant d'origine française. « Les sociétés sont très efficaces en matière de R&D, mais ont du mal à commercialiser et à promouvoir leur produit » explique le consultant. Il existe donc des opportunités de travail en Irlande aux côtés des entreprises innovantes.

Si la France connaît les pôles de compétitivité liant laboratoires de recherches universitaires et entreprises privées, l'Irlande du Nord peut également se targuer d'échanges fructueux entre facultés et sociétés à travers des programmes spécifiques comme Fusion. C'est le cas dans le domaine de la santé sur le campus de l'université Queen de Belfast et plus particulièrement sur le laboratoire de recherche, NIBEC (Nanotechnology and Integrated Bioengineering Centre), qui a créé la société Intelsens chargée de commercialiser un outil de monitoring pour les malades. Ce module se colle sur la poitrine et permet de recenser plusieurs mesures comme la tension, le rythme cardiaque, etc. Les informations sont ensuite reportées  via une connexion Bluetooth, mais d'autres connectivités sont envisagées comme le WiFi ou le GPRS. Cet outil évite l'hospitalisation du patient et permet donc de réduire les dépenses de santé. Jim McLaughlin un des fondateurs de l'entreprise est également professeur de nanotechnologies au sein du laboratoire précité. « il existe une grande adéquation entre nos recherches universitaires et les besoins de la société, nos élèves ingénieurs travaillent sur des projets qui ont une issue concrète » souligne l'enseignant.

Ce sentiment s'exprime lors de notre visite à l'Institut d'électronique, de communications et des technologies de l'information (ECTI rattaché à l'université de Belfast). Ce centre de recherche particulièrement moderne met à disposition des chercheurs et des entreprises des outils performants, comme une chambre anéchoïque, qui permet de travailler sur l'absorption des ondes et plus généralement sur l'optimisation des réseaux sans fils. L'Institut est également un lieu d'incubation pour des entreprises innovantes.

Au final, les différentes visites ont démontré un fort dynamisme pour les petites structures innovantes. Les efforts réalisés par les autorités publiques pour séduire les investisseurs étrangers commencent à produire leur effet, même si les premiers contributeurs restent les Etats-Unis. Un territoire à découvrir et à investir.