Y-a-t-il encore un avenir pour Windows Mobile 7 ?

L'approche discrète a peut-être été motivée pour éviter les comparaisons avec la conférence annuelle mondiale des développeurs d'Apple, la WWDC, où le PDG Steve Jobs a montré l'iPhone 4 exécutant iOS4 et ses nouvelles fonctionnalités, dont le multitâche, qui fait justement défaut à Windows Phone 7. Sur cette dernière plate-forme, il sera seulement possible de forcer certaines applications à travailler simultanément. Et encor seulement avec les éditeurs sélectionnés par Microsoft. Aussi, les mobiles équipés du système d'exploitation radicalement refondu ne devraient pas arriver sur le marché avant la « période des vacances » 2010, une date très vague sur laquelle l'éditeur de Redmond ne s'est pas montré plus disert.

Le véritable objectif du TechEd, qui a attiré cette année quelque 6.000 professionnels de l'informatique et de développeurs de logiciels à la Nouvelle-Orléans, a consisté à promouvoir la sécurité, la fiabilité et la fonctionnalité de la plate-forme Windows Azure, pour permettre aux centres de calcul des entreprises d'accélérer la transition entre leurs systèmes cloisonnés en arrière des pare-feu et le Cloud Computing. Windows Phone 7 a été manifestement le grand absent de cette célébration où les responsables de Microsoft ont essentiellement parlé de Marketplace, le site en ligne, également renouvelé, pour trouver, acheter et télécharger des applications Windows Phone, et expliqué comment les appareils équipés de la dernière version de l'OS mobile pourront satisfaire les exigences de l'entreprise.

Autant dire que Microsoft a raté l'occasion d'orienter les développeurs et d'être à l'écoute des attentes des entreprises autour des fonctions clés de Windows Phone 7.  Aucune communication n'a été faite par exemple pour indiquer à quel moment des téléphones seront mis à la disposition des développeurs pour effectuer des applications de test, ni quand des versions bêta de l'OS ou certains outils important de développement seraient livrés. De même, le moment où des constructeurs comme HTC, LG, et autres dévoileront et livreront des appareils fonctionnant sous Windows 7 reste désespérément vague : « la période des fêtes » ou « au quatrième trimestre. » D'ailleurs Microsoft n'a présenté aucune feuille de route pour préciser les futures priorités de développement de Windows Phone, ni celle de fonctionnalités spécifiques pour l'entreprise.

Windows Phone a été conçu au départ pour apporter une « expérience mobile » unique, intuitive aux utilisateurs, avec une attention particulière portée au « grand public, » et en considérant que nombre d'entre eux voudront également utiliser cette plate-forme mobile dans leur entreprise. À ce stade, pour les utilisateurs professionnels, les dirigeants de Microsoft s'emploient surtout à réaliser une étroite intégration de la plate-forme, conçue pour être simple et facile pour les utilisateurs mobiles, avec Exchange et SharePoint, et profiter de sa sécurité intégrée.  Ainsi, le Hub Office du téléphone présente une série de versions mobiles des applications Microsoft Office comme Word. L'OS est étroitement intégré à la boite de réception, le calendrier et les contacts de Microsoft Exchange et un client local permet de se raccrocher à SharePoint Server. Au lieu de créer une interface web pour SharePoint, l'application SharePoint WorkGroup Client présente sur le téléphone prend en charge les documents SharePoint en mode hors connexion, et se synchronise avec le serveur SharePoint. « On ne fait pas autant de choses hors connexion sur un téléphone » qu'avec un PC, a dit Paul Bryan, un responsable de la gestion produits pour les activités de communication mobile chez Microsoft. « Vous voulez plus visualiser qu'éditer, et rester en phase avec les dernières versions du document présent sur le serveur. » Microsoft fonde également de grands espoirs dans OneNote, un logiciel de prise de notes déjà existant sur Mac et PC et qui, selon les responsables, devrait se révéler très populaire auprès des utilisateurs de Windows Phone.

Lorsque Microsoft aura transformé sa Suite Business Productivity Online pour supporter Exchange 2010 Server et SharePoint 2010, Windows Phone sera capable de travailler avec elle via Outlook Mobile depuis un navigateur et à partir du Hub Office. La sécurité de Windows Phone profitera également de la conception de la plate-forme de Microsoft développée pour Windows 7. Le système d'exploitation traite lui-même les applications à code géré, ce qui signifie que chacune fonctionne dans son propre «espace» et ne peut accéder à des applications ou à d'autres parties de l'OS. Le SSL protègera les échanges par courrier électronique. « La version mobile d'Internet Explorer, nouvelle pour Windows Phone 7, ne pourra pas exécuter d'applications, » a indiqué Paul Bryan.

Beaucoup plus que l'ancienne plate-forme Windows Phone, Marketplace est destiné à drainer de nombreux développeurs. La boutique sera ouverte aux entreprises « plus tard cet été, » explique Todd Biggs, directeur de la gestion produits sur Marketplace. Lors du TechEd, Microsoft a livré une série de documents précisant sa politique de vente et ses objectifs, aussi bien pour définir les applications que pour exposer les modalités, le processus de certification, et la manière dont Microsoft traitera les opérations comptables.

Le nouvel OS mobile ne sait faire tourner que des applications à code géré (exit ancien catalogue donc), ce qui implique la présence d'un runtime pour leur exécution, Silverlight par exemple, pour la plupart des logiciels, soit XNA Studio, pour les jeux. Ces deux environnements Microsoft et l'ensemble des outils auxiliaires ont été largement adoptés par les développeurs, et l'éditeur fait le pari que ceux ayant des compétences dans l'un ou l'autre de ces environnements sauteront sur l'occasion pour développer des applications pour Windows Phone. Les applications peuvent également être construites à partir de l'environnement intégré de développement, riche en fonctionnalités, Visual Studio 2010, et le tout nouveau Expression Blend 4, qui regroupe un ensemble d'outils de conception d'applications.

Windows Phone 7 comporte un « sas» MarketPlace - en fait un espace dédié, étroitement intégré au site en ligne. Les utilisateurs naviguent sur l'écran tactile du téléphone pour atteindre le hub, et peuvent afficher les plus récentes Apps, l'application vedette, réaliser une recherche basée sur différents critères, et payer et télécharger des applications directement depuis leur téléphone. Aucun logiciel supplémentaire n'est nécessaire.

Les demandes soumises à MarketPlace passeront par un processus de test et de certification. Selon Todd Biggs, Microsoft chargera l'application sur un téléphone réel tournant sous Windows Phone, puis exécutera une série de tests techniques pour s'assurer que l'application est bien construite, notamment en matière d'utilisation de la mémoire, vérifier qu'elle n'interfère pas avec les fonctions du téléphone, et qu'elle ne contient pas de code malveillant. Le contenu de l'application sera également passé en revue. « Nous vérifierons qu'il n'y a pas de contenu offensant,» a expliqué Todd Biggs, selon les critères énoncés dans les lignes directrices. Tous les problèmes, toutes les questions, sont signalés et le personnel du support technique de Microsoft Marketplace prendra contact avec le développeur pour évoquer les différents aspects et corriger éventuellement le code. « Nous ne faisons pas de sélection automatique d'application», a t-il indiqué. «Nous informons le développeur du problème, afin qu'il puisse le résoudre. Nous avons eu beaucoup de retours de développeurs nous disant que cette approche était importante pour eux. »

Tod Biggs a refusé de dire quelle somme Microsoft avait investi dans ce support technique bienveillant, ni la quantité de personnel qui y avait été affecté. Comme par le passé, les développeurs payent 99 dollars de frais d'inscription annuels, et les étudiants peuvent s'inscrire gratuitement dès maintenant. Microsoft a changer la participation qu'elle retire des applications: d'abord, les développeurs peuvent soumettre autant d'applications payantes qu'ils le souhaitent, sans frais. Ils peuvent ensuite proposer jusqu'à cinq applications gratuites par an sans frais, mais doivent payer 20 dollars pour chaque application supplémentaire.  (Les étudiants développeurs qui s'inscrivent auprès de Microsoft DreamSpark, un site qui offre aux étudiants un accès gratuit aux outils et autres ressources de Microsoft, peuvent s'inscrire gratuitement à la MarketPlace, selon les mêmes conditions que les développeurs réguliers pour déposer leurs applications.)

- L'API de démonstration permet aux développeurs de proposer facilement à leurs clients une version d'essai de leur application avant de l'acheter.

- L'option pour la distribution mondiale permet de soumettre son application une seule fois, afin qu'elle soit disponible partout où MarketPlace est accessible.

- Un choix élargi : des applications gratuites, des annonces gratuites, l'achat occasionnel et l'achat

-  Un accès « premium » qui permet de transformer l'essai de l'application en achat définitif. Les modalités de partage des recettes, qui octroient 70% du produit de la vente au développeur, restent inchangées.