Afin de réduire ses effectifs et de retrouver de la croissance, Intel procède depuis des années à la suppression de produits dépassés, notamment des processeurs, des cartes graphiques et des équipements réseau. Mais beaucoup de ces suppressions ont été décidées avant la nomination, l'an dernier, de Lip-Bu Tan au poste de CEO. Aujourd'hui, M. Tan mise sur le long terme, au-delà de la génération actuelle de puces d'IA, et double la mise sur les processeurs quantiques et les puces neuromorphiques, qui ont survécu aux précédentes coupes de produits chez Intel. Pour piloter les développements dans « l'informatique quantique, l'informatique neuromorphique, la photonique et les matériaux innovants », comme l’a annoncé cette semaine le fabricant de puces, M. Tan a nommé Pushkar Ranade, un vétéran de l'entreprise, au poste de CTO. Selon Dylan Patel, CEO du cabinet d’études sur les semi-conducteurs SemiAnalysis, cette décision constitue un pari à plus long terme. « Ce qu’il entreprend est un peu plus ambitieux et n’aura pas d’impact sur les produits des deux prochaines années », a-t-il commenté, ajoutant que M. Ranade était un excellent choix pour accompagner Intel dans sa transition vers les futurs modèles informatiques. Plusieurs analystes ont indiqué que le groupe quantique d’Intel avait été freiné par un financement et des ressources limités, et affecté par le roulement de personnel. Rappelons que l’ancien CEO Pat Gelsinger et le CTO Greg Lavender ont quitté l’entreprise l’année dernière. 

Incertitude sur les avancées d’Intel 

On sait très peu de choses sur les efforts menés par Intel dans le domaine de l’informatique quantique. La dernière puce quantique de l’entreprise, Tunnel Falls, a été annoncée en 2023. Mais la continuité est assurée au niveau de la direction, puisque James Clarke, responsable du matériel quantique, et Anne Matsuura, responsable des systèmes et logiciels quantiques, sont toujours en poste. « Cela signifie peut-être que M. Lip-Bu Tan souhaite réorienter les priorités et les investissements d’Intel dans l’informatique quantique », a avancé Jim McGregor, analyste principal chez Tirias Research. « Intel affiche un solide bilan de réussites dans des projets technologiques ambitieux, et son développement de puces neuromorphiques est le meilleur du secteur », a souligné Ian Cutress, analyste en chef chez More Than Moore, un cabinet-conseil spécialisé dans les semi-conducteurs. « Pour être honnête, du temps de l’ancien CEO Robert Swan, l’approche quantique d’Intel a été beaucoup moins médiatisée. Ils devront égaler, voire surpasser, leurs concurrents pour que leurs technologies quantiques actuelles dépassent celles de leurs concurrents », a-t-il déclaré. C’est le cas d’IBM, qui a une longueur d’avance dans le quantique. L’entreprise propose dès à présent un cloud quantique en mode SaaS et dispose d’un plan de produits abouti pour les prochaines années. Big blue a « une feuille de route ouverte jusqu’en 2033, sur laquelle elle travaille depuis 2022, et chaque année, elle atteint ses objectifs avec une régularité d’horloge », a fait valoir M. Cutress.  

La branche d’investissement du fondeur, Intel Capital, a récemment investi 178 millions de dollars dans la société de processeurs quantiques QuantWare. Mais un investissement d’Intel Capital ne signifie pas toujours que la firme de Santa Clara adopte une technologie. Néanmoins, les entreprises devraient considérer ce virage d’Intel avec prudence et « continuer à prendre avec des pincettes les discours sur les technologies émergentes », a estimé M. Cutress. Il pense que la longue tradition de l’architecture informatique numérique sera difficile à renverser. « La réalité, c’est que toute technologie issue de ce secteur de la R&D fonctionnera en parallèle avec le matériel haute performance actuel, et non pour le remplacer », a-t-il affirmé. « La pile matérielle ressemblera probablement à une combinaison de processeurs, de cartes graphiques et de puces de calcul quantique dans un centre de données, et non à un simple processeur quantique fonctionnant de manière autonome », a ajouté M. Cutress. « IBM, Google et Microsoft l’ont compris et réorientent leurs messages en conséquence », a-t-il indiqué. « Les processeurs quantiques et les supercalculateurs basés sur l’IA se complètent naturellement », a déclaré Pranav Gokhale, cofondateur et directeur technique d’Infleqtion, une entreprise qui fabrique des processeurs quantiques. « Les ordinateurs quantiques peuvent accéder à des phénomènes physiques difficiles à reproduire pour les machines classiques, tandis que les GPU fournissent l’échelle et le débit nécessaires au contrôle et à l’apprentissage. » La technologie quantique à bits de spin d’Intel, qui diffère du qubit de supercalcul d’IBM, est peut-être une technologie intéressante, mais de nombreuses entreprises, notamment Quantum Motion, Silicon Quantum Computing, Photonic et le CEA-Leti, poursuivent des approches similaires. 

Un avantage dans la fonderie 

Intel dispose toutefois d’un avantage en matière de fabrication. « L’approche d’Intel concernant les qubits de spin CMOS présente un avantage par rapport à de nombreuses autres solutions : on peut en placer des millions sur une plaquette, et Intel dispose d’une fabrication fiable pour y parvenir », a fait valoir M. Cutress. La nomination de M. Ranade, qui a occupé des postes clés dans le secteur de la fabrication, au poste de directeur technique (CTO) est un autre signe clair que l'avenir d'Intel réside dans la fonderie. L'ancien directeur technique, Greg Lavender, était davantage considéré comme un spécialiste des logiciels. « M. Ranade est un expert des nœuds de processus ; il sait ce dont le processus a besoin pour répondre aux besoins des clients, tant internes qu'externes », a souligné M. Cutress à son propos. Intel n'a pas immédiatement répondu à une demande de commentaires concernant ses projets.