La Xbox One de Microsoft et la PlayStation 4 de Sony doivent sortir le mois prochain, mais déjà , le fournisseur de puces Advanced Micro Devices (AMD) évoque un futur processeur plus économe en énergie qui pourrait améliorer la rapidité des jeux sur console. « AMD travaille sur des prochaines versions de puces pour consoles de jeux », a déclaré Lisa Su, vice-présidente senior et directrice générale des unités commerciales mondiales de l'entreprise.
Les fabricants comme AMD cherchent en permanence à faire évoluer leurs designs et leurs modes de fabrication pour proposer des puces toujours plus petites, plus rapides et plus économes en énergie. Sans spécifiquement citer les noms de Sony ou de Microsoft, Lisa Su a déclaré que les consoles de jeux et les CPU avaient une durée de vie de cinq à sept ans environ, et qu'il était possible de les mettre à niveau  tout en réduisant les coûts de fabrication. « Il existe plusieurs options pour réduire les coûts, mais certainement, l'une des importantes est de déplacer les noeuds technologiques », a-t-elle déclaré la semaine passée au cours de la conférence téléphonique consacrée aux résultats trimestriels de l'entreprise. « D'une part, cela va nous permettre de faire des économies nettes sur les matrices, mais aussi de réduire la consommation énergétique, et nos clients vont en bénéficier ».
Une puissance de 1,84 téraflops
La PS4 sera disponible le 15 novembre, et la Xbox One une semaine plus tard. Les consoles intègrent des puces personnalisées à huit coeurs, nom de code Jaguar, et des coeurs graphiques Radeon. Sony affirme que la« PS4 peut fournir une performance d'environ 1,84 téraflops ». Microsoft n'a pas fait état de la performance du CPU de sa Xbox. Les premières puces pour Xbox et PS4 sont fabriquées selon le processus de gravure à 28 nanomètres (nm) par TSMC (Taiwan Semiconductor Manufacturing Co.). Ce dernier produit déjà des puces selon le processus à 20 nanomètres, et en 2015, il commencera à fabriquer des composants à transistors 3D - la technologie est également appelée FinFET - en utilisant un processus à 16 nm. Les transistors 3D vont permettre de réduire la consommation d'énergie et apporteront des gains en performance. Intel fabrique déjà des puces utilisant la technologie FinFET.
Un porte-parole d'AMD a refusé de donner plus de détails sur les futures mises à jour des puces pour consoles et de dire à quel moment elles seraient produites. Mais Lisa Su a déclaré qu'AMD travaillait sur des designs avec ses fondeurs partenaires. « Actuellement, toute notre production se fait selon le processus de gravure à 28 nanomètres, et au cours des deux prochains trimestres certains de nos designs utiliseront le processus à 20 nanomètres et la technologie FinFET. Nos fondeurs partenaires vont donc logiquement suivre », a déclaré la vice-présidente senior. [[page]]
Selon les analystes, les processeurs pour console seront probablement mis à jour tous les deux ou trois ans, plus ou moins selon le rythme adopté jusqu'ici. La puce de la Xbox 360 a été mise à jour trois fois au cours de son existence. « Les évolutions se situent surtout au niveau de la réduction de la taille et l'objectif a été davantage de réduire les coûts plutôt que d'améliorer les performances », a déclaré Nathan Brookwood, analyste principal chez Insight 64. « À mesure qu'ils font évoluer la plate-forme, les fabricants utilisent des puces plus récentes qui coûtent moins cher. Ils peuvent aussi les intégrer à des appareils plus petits et plus minces », a déclaré l'analyste.
Eviter les changements de conception
Mais, selon Nathan Brookwood,  les fabricants de consoles n'aiment pas les modifications de design. De nouveaux circuits peuvent obliger les constructeurs à réécrire le code des jeux, ce que Microsoft et Sony semblent vouloir éviter ». C'est ce qui risque d'arriver avec les puces à transistors 3D de TSMC fabriquées selon le processus de gravure à 16 nm. « Les processeurs des consoles de jeux vont probablement conserver la base CPU Jaguar et GPU Radeon », a estimé Jim McGregor, analyste principal chez Tirias Research. « AMD pourrait passer directement des puces 28 nm à celles en 6 nm, mais il est probable que dans deux ans, le fondeur passe par l'étape 20 nm avec les puces de TSMC », a ajouté l'analyste.
« Les puces actuelles de la Xbox One et de la PS4 offrent déjà des performances exceptionnelles et elles sont suffisamment puissantes pour les joueurs », a déclaré Jim McGregor. D'autant que, selon lui, les joueurs ne vont pas attendre deux ans avant acheter une nouvelle console et un nouveau processeur pour un gain minime en performance. « Quand je regarde les consoles, je pense que c'est déjà trop», a déclaré l'analyste. « La plupart des plates-formes migrent vers le cloud ».