La semaine prochaine, LG Electronics et Samsung devraient dévoiler des smartphones sous Android équipés des dernières puces Intel Atom Medfield, selon les analystes. L'arrivée de ces appareils, si elle se confirme, pourrait annoncer la fin de la suprématie des puces à base de processeur ARM, qui équipent 95% des smartphones présents sur le marché.

Selon Jack Gold, analyste chez J. Gold Associates, « la présentation possible de smartphones à base de puces Atom au CES de Las Vegas (10-13 janvier 2012) pourrait rapprocher Google et Intel. » Google étant sur le point d'acquérir Motorola Mobility pour 12,5 milliards de dollars, « on peut penser que certains smartphones de Motorola tourneront bientôt aussi avec des puces Atom, » ajoute l'analyste.

Associer McAfee à Android pour renforcer la sécurité

Un effort conjoint d'Intel et de Google pour concevoir ensemble des smartphones, pourrait aussi permettre à Intel, propriétaire de McAfee, d'intégrer son logiciel de sécurité sur mobile. « Au passage, cela permettrait à Google de profiter de la sécurité McAfee pour Android, qui n'a pas la réputation d'être une plateforme très sûre, » a ajouté Jack Gold. Par ailleurs, « Intel a passé beaucoup de temps avec Google pour optimiser Android pour ses puces. »

Pour l'instant LG, Samsung et Google n'ont pas pu être joints pour commenter leurs annonces de smartphones au CES. Mais de l'avis de plusieurs analystes, LG et Samsung devraient montrer des terminaux à base de puces Atom pendant le salon. LG a programmé une conférence de presse dès lundi matin, et Samsung en a programmé une autre lundi après-midi. Vraisemblablement, les nouveaux téléphones Android tournant sous Atom seront équipés du dernier système d'exploitation Android 4.0 Ice Cream Sandwich, mais ce n'est pas certain.

Un premier prototype Atom Medfield/Android

Intel a publié la photo d'un smartphone générique intégrant la puce Atom Medfield, que la revue Technology Review du Massachusetts Institute of Technolgy (MIT) a récemment mise en ligne. D'après le journal du MIT, Stephen Smith vice-président de l'architecture chez Intel, a déclaré que des produits basés sur Medfield seraient annoncés au cours de la première moitié de l'année 2012. Cette information concorde avec la promesse faite par Intel lors de l'Intel Developer Forum 2011 en septembre dernier à SF. La revue technologique indique aussi que le prototype de téléphone tournant sous Medfield ressemblait à un iPhone 4 d'Apple, même s'il semblait moins lourd. Intel n'a pas voulu faire de commentaire au sujet des annonces de mobiles Atom au prochain CES.

Bien que le prototype montré par Intel tournait sous Android 2.3, Jack Gold a estimé qu'Intel et les constructeurs seraient obligés de proposer des appareils tournant sous Android 4.0 pour rester compétitifs. « Un processeur Atom pourrait avoir du succès si les mobiles sont bien conçus, et LG devrait être le premier constructeur à faire une offre compétitive, » a déclaré l'analyste. « Mais Intel a du retard sur ses concurrents Qualcomm et Nvidia en matière de puces pour smartphone. Medfield permet à Intel d'entrer dans l'arène. Cela fait un certain temps que le fondeur essaye de mettre un pied dans ce secteur. »

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Pour sa part, Rob Enderle, du Enderle Group, s'attend aussi à ce que Samsung et LG dévoilent des smartphones sous Android tournant sur un processeur Atom au CES. Mais, de son point de vue, les téléphones à base de puces ARM vont être « très difficile à déloger. » Pour l'analyste, les nouveaux mobiles Atom devraient être au moins 20% plus performants, ou meilleur marché, ou offrir des fonctions de sécurité nettement supérieures, pour faire significativement la différence. « Des améliorations dans le domaine de la sécurité pourraient donner un avantage aux smartphones sous Atom, dans la mesure où ces processeurs sont intrinsèquement plus sûrs. Mais la sécurité n'est pas toujours le principal argument de vente, » a estimé Rob Enderle. « Je doute quand même que les téléphones Atom aient ce qu'il faut pour réussir. D'autant que les constructeurs de smartphones sous ARM ne sont pas restés inactifs. »

Alors que les analystes s'attendent à ce qu'Intel fasse au CES de grandes annonces concernant les puces pour ultrabooks, ils pensent aussi que le fondeur n'a pas renoncé à s'introduire dans un marché du smartphone qui reste solide. La plupart des analystes sont aussi d'accord pour dire que les utilisateurs possédant déjà une tablette, un ordinateur portable ou un ultrabook auront toujours envie d'avoir en plus un smartphone.

Le retour d'Intel sur le marché des smartphones

Intel a quitté le marché des puces pour smartphone quand le fondeur a vendu sa division Xscale Strongarm à Marvell en 2006. Il lui aura fallu des années pour concevoir la puce Atom et aboutir à la version Medfield. « A l'époque, cette cession était une bonne décision, » a déclaré Jack Gold. Jusqu'à cette version Medfield, les puces Atom étaient très gourmandes en énergie, parce qu'elles devaient répartir leurs calculs sur plusieurs puces de silicium. « Medfield travaille vraiment sur une seule puce, ce qui la rend plus efficace et plus compétitive avec la conception ARM, » estiment les analystes. Jack Gold a été impressionné quand il a vu Medfield en action, mais il n'a pas été en mesure de faire la comparaison avec des téléphones à base d'ARM.

Reste que, dans le cas où les smartphones sous Medfield ne rencontreraient pas de succès, le processeur pourrait très bien se retrouver dans des tablettes au moment de la sortie du système d'exploitation Windows 8, plus tard cette année. Une première version bêta de « Eight » est prévue pour le mois de février. Microsoft pourrait également s'appuyer sur des systèmes Atom pour équiper des appareils tournant sous Windows Phone 7.5 ou 8. « La puce Atom pour tablette aura probablement plus de chance de réussir, » a déclaré Rob Enderle.