La concurrence industrielle mondiale est entrée dans une ère où « celui qui contrôle les semi-conducteurs contrôle l'avenir ». Selon les prévisions de Gartner, le marché mondial des composants devrait atteindre un niveau record de 733 milliards de dollars en 2025. Les semi-conducteurs sont au cœur de nombreuses technologies de pointe, notamment l'IA, les véhicules électriques, le développement spatial et l'informatique quantique. Les semi-conducteurs ne sont plus de simples composants, ils sont devenus des « matériaux stratégiques » qui constituent le fondement de la sécurité nationale, des infrastructures industrielles et de la suprématie technologique. Le Japon était autrefois à l'avant-garde de cette concurrence mondiale. De la fin des années 1980 au début des années 1990, l'industrie japonaise des semi-conducteurs détenait plus de la moitié du marché mondial, inaugurant un âge d'or connu sous le nom de « Hinomaru Semiconductor ». En 1986, les entreprises japonaises occupaient les trois premières places du classement Gartner des semi-conducteurs, avec NEC en tête, Hitachi en deuxième position et Toshiba en troisième, et six entreprises dans le top 10.
Cependant, cette gloire s'estompe rapidement en raison de défauts dans la conception institutionnelle et de la rigidité structurelle dans les entreprises japonaises. Dans les prévisions de Gartner pour 2024, aucune entreprise japonaise ne figure dans le top 10. Pour en savoir plus sur les raisons du déclin de l'industrie japonaise des semi-conducteurs, nous avons rencontré Sekiguchi Waichi, l'un des principaux journalistes japonais spécialisés dans les technologies de l'information et chercheur en chef du groupe d'étude spécial de l'Association japonaise des relations publiques, le « Lost 30 Years Verification Study Group ».
Takashi Matsuzaki : Le Japon dominait le marché mondial des semi-conducteurs dans les années 1980. Quelle en était la raison ?
Sekiguchi Waichi : Le Japon a pu dominer le marché mondial des semi-conducteurs grâce à sa technologie de fabrication avancée et à un style de gestion inspiré du modèle des entreprises spécialisées dans les équipements électriques. La technologie des semi-conducteurs a été développée à l'origine aux États-Unis, mais au Japon, des fabricants de systèmes électriques tels que NEC et Toshiba se sont lancés sérieusement sur ce marché. L'un des principaux avantages des entreprises japonaises était qu'elles disposaient en interne de groupes de produits dont l'utilisation (sortie) était clairement définie, comme les appareils électroménagers et les ordinateurs personnels. Cette stratégie de sortie claire facilitait la prévision de la demande et permettait un fonctionnement efficace grâce à une structure de gestion verticalement intégrée, de la conception à la fabrication et à la vente.
Un autre facteur de notre succès était que l'ampleur des investissements dans les semi-conducteurs au Japon était encore faible à l'époque, ce qui permettait de prendre des décisions d'investissement flexibles et rapides au niveau des responsables des divisions commerciales. En outre, l'émergence au Japon de fabricants d'équipements et de matériaux pour la fabrication de semi-conducteurs très compétitifs nous a permis de mettre en place un système capable de gérer tout le processus, de la conception à la fabrication et à la vente, ce qui nous a permis d'établir un avantage international. À l'époque, les semi-conducteurs étaient fabriqués par des fabricants d'électronique générale au Japon, et nous avons eu la chance de disposer en interne de fournisseurs de semi-conducteurs pour les appareils électroménagers et les ordinateurs personnels.
Pourquoi l'industrie japonaise des semi-conducteurs, qui dominait le monde jusqu'au début des années 1990, a-t-elle décliné ? Quelles en sont les causes fondamentales ? La technologie, la politique ou la culture d'entreprise ?
La perte de compétitivité de l'industrie japonaise des semi-conducteurs n'est pas due à une seule cause, mais plutôt à l'interaction complexe de plusieurs facteurs. Le plus grand tournant a été l'échec politique symbolisé par l'accord nippo-américain sur les semi-conducteurs. Au départ, les États-Unis détenaient une part écrasante du marché des semi-conducteurs, mais les entreprises japonaises ont rapidement amélioré leurs capacités technologiques et leur capacité de production, renforçant ainsi leur présence sur le marché mondial. Cependant, pour les États-Unis, les semi-conducteurs sont également au cœur de l'industrie de la défense nationale et, du point de vue de la sécurité, la méfiance à l'égard du Japon, qui prenait la tête du marché, allait croissant. En réponse à cette opinion publique grandissante, le gouvernement américain a commencé à exhorter le Japon à ouvrir son marché.
De son côté, le Japon, avec son style de gestion pour les équipements électroménagers, a encouragé la production de masse tirée par la demande intérieure. Cela a conduit à une expansion de la part de marché, mais l'intensification de la concurrence sur les prix a conduit à ce qui était perçu comme du dumping. En outre, les entreprises japonaises avaient une forte tendance à l'autosuffisance et étaient réticentes à adopter activement des semi-conducteurs de fabrication américaine dans leurs produits.
C'est dans ce contexte que la première phase de l'accord américano-japonais sur les semi-conducteurs, conclu en 1986, comprenait une « lettre d'accompagnement » (document confidentiel) dans laquelle le gouvernement japonais s'engageait à porter à 20 % la part de marché des semi-conducteurs fabriqués à l'étranger. Il s'agissait en fait d'une intervention sur le marché qui a eu un impact majeur sur la structure industrielle nationale. De plus, la deuxième phase de l'accord a rendu explicite cet objectif d'ouverture du marché, intensifiant la pression en faveur d'une transformation structurelle de l'industrie japonaise des semi-conducteurs. Cela a progressivement affaibli la compétitivité des entreprises japonaises et entraîné un déclin de leur position sur le marché mondial.
Y avait-il des préjugés techniques ou des problèmes de culture d'entreprise ?
À la fin des années 1980, le Japon représentait plus de 50 % du marché mondial des semi-conducteurs. Cependant, une grande partie de cette part concernait les DRAM, et le modèle d'intégration verticale a ralenti la transition du Japon vers la logique utilisée pour les systèmes informatiques et les ASIC (circuits intégrés spécifiques à une application). En conséquence, les marges bénéficiaires sont devenues plus difficiles à obtenir et l'activité a perdu de son attrait. De plus, à mesure que la capacité des DRAM augmentait, l'ampleur des investissements en capital a également explosé. Alors que les décisions d'investissement étaient initialement prises au niveau des responsables de division, leur ampleur croissante a rendu nécessaire la prise de décision à l'échelle de l'entreprise, et les décisions ont été retardées lorsque la direction n'était pas experte en la matière. Les atouts d'une entreprise d'électroménagers sont en fait devenus un obstacle. Pendant ce temps, à l'étranger, on a assisté à une évolution vers une division horizontale du travail qui séparait la conception et la fabrication, ce qui a conduit à l'émergence de gigantesques usines de sous-traitance (entreprises de fabrication sous contrat).
L'insistance du Japon sur l'intégration verticale signifiait qu'il n'était plus possible de réaliser des investissements en temps opportun à mesure que les montants d'investissement augmentaient, ce qui a considérablement miné sa compétitivité.
Certains ont souligné que les entreprises japonaises avaient du mal à s'adapter au cycle du silicium. Qu'en pensez-vous ?
Le cycle du silicium est très volatil et, pour un fabricant d'équipements électroménagers, l'impact sur les performances commerciales est trop important. C'est pourquoi ils ont essayé de séparer l'activité des semi-conducteurs. Takashi Kitaoka, alors président de Mitsubishi Electric, a pris cette décision à un stade précoce, ce qui a suscité de nombreuses critiques à l'époque. Cependant, je pense que cette décision s'est avérée être la bonne au final.
L'essor des fabricants de semi-conducteurs étrangers, notamment Samsung Electronics, n'a-t-il pas également accéléré le déclin de l'industrie japonaise des semi-conducteurs ?
Je pense que l'émergence de nouveaux acteurs, symbolisée par le sud-coréen Samsung Electronics, a été un facteur majeur. Samsung est une entreprise gérée par son propriétaire, ce qui lui permet de prendre des décisions rapidement. Elle peut également réaliser rapidement des investissements à grande échelle. Le Japon a une forte culture de division verticale et d'alignement horizontal, ce qui l'a empêché de passer à un modèle de séparation horizontale. Le modèle d'intégration verticale était efficace dans la phase initiale des semi-conducteurs, mais à mesure que l'échelle s'est élargie, il a perdu en flexibilité et n'a pas été en mesure de réagir rapidement, ce qui, à mon avis, était le problème.
Pourquoi Samsung est-il devenu si puissant si rapidement ?
Je pense que l'effondrement de la bulle économique japonaise après les années 1990, qui a conduit les fabricants japonais à s'abstenir d'investir, a joué un rôle important. De plus, les restructurations et les systèmes de retraite des entreprises japonaises ont contraint un grand nombre d'ingénieurs à prendre leur retraite, ce qui a conduit les entreprises coréennes à les embaucher à des prix élevés. Il en a résulté une fuite des cerveaux technologiques japonais. Cela a en partie conduit à un déclin de la compétitivité des fabricants japonais et à une augmentation de la compétitivité coréenne.
L'essor des entreprises étrangères s'explique probablement aussi en grande partie par la vigueur du yen à l'époque.
Après l'accord du Plaza en 1985, le yen s'est rapidement apprécié. C'est également à cette époque que l'accord nippo-américain sur les semi-conducteurs a été conclu en 1986, et que le Japon est entré en récession en raison de la vigueur du yen, rendant difficile la vente de marchandises à l'étranger. De plus, en 1990, la bulle immobilière a éclaté en raison de restrictions quantitatives, et l'appétit des entreprises pour l'investissement s'est soudainement refroidi. Cela a eu un impact majeur sur l'industrie des semi-conducteurs. Les « investissements agressifs et ambitieux » qui prévalaient auparavant n'étaient plus possibles.
Le ministère du Commerce international et de l'Industrie (aujourd'hui ministère de l'Économie, du Commerce et de l'Industrie) a tenté de restructurer l'industrie des semi-conducteurs afin de la relancer, mais cela n'a pas semblé fonctionner.
Le ministère du Commerce international et de l'Industrie (MITI) s'est inspiré de la réorganisation de l'ère des ordinateurs centraux en trois grands groupes informatiques (Fujitsu + Hitachi, NEC + Toshiba, Mitsubishi Electric + Oki Electric) pour regrouper l'industrie des semi-conducteurs. Par la suite, le gouvernement a dirigé la formation des « alliances Hinomaru », qui ont abouti à la création de sociétés telles qu'Elpida Memory, issue de la fusion des activités DRAM de NEC, Hitachi et Mitsubishi, et Renesas Technology, issue de la fusion des activités LSI système de Hitachi et Mitsubishi. Cependant, comme il s'agissait d'alliances formées par la scission de sociétés issues des sociétés d'origine, la prise de décision était lente et les responsabilités peu claires. Finalement, Elpida a été rachetée par Micron Technology aux États-Unis, et l'industrie japonaise des semi-conducteurs a été engloutie par la concurrence mondiale. Un échec similaire s'est produit dans le domaine des écrans LCD. Lorsque les sociétés mères se soucient trop de leur image, une réorganisation flexible devient impossible.
Si la plupart des grands fabricants japonais de semi-conducteurs intégrés verticalement ont disparu, les fabricants de matériaux et l'industrie des équipements sont toujours florissants. Cela signifie-t-il que l'industrie japonaise des semi-conducteurs va renaître ?
Les fabricants de semi-conducteurs doivent investir massivement dans les processus de fabrication nationaux, mais les fabricants d'équipements et de matériaux peuvent se développer sur les marchés étrangers. Ainsi, même si le marché national se détériore, l'activité peut être maintenue tant qu'il existe une demande. Cependant, il est également vrai que les fabricants de pays tels que la Corée du Sud se sont renforcés en fournissant ces équipements et matériaux à l'étranger pendant de nombreuses années. Si la Corée est forte dans le domaine des semi-conducteurs finis, elle dépend toujours du Japon pour bon nombre de ses composants et matériaux. D'un autre côté, on peut toutefois affirmer que la création de Rapidus [en 2022] et l'entrée de TSMC au Japon, qui détiennent la clé de l'avenir de l'industrie japonaise des semi-conducteurs, ont été rendues possibles précisément parce qu'il restait d'excellents fabricants d'équipements et de matériaux dans le pays.
Que doit faire le Japon pour relancer son industrie des semi-conducteurs à l'avenir ?
L'impact du COVID-19 a entraîné une pénurie mondiale de semi-conducteurs et perturbé les chaînes d'approvisionnement. En conséquence, même les composants destinés aux machines industrielles telles que les automobiles ne peuvent plus être fournis de manière fiable. Jusqu'à présent, le Japon s'est appuyé sur les marchés étrangers, suivant une politique d'approvisionnement qui consistait à « acheter les pièces là où elles sont les moins chères ». Cette approche d'approvisionnement mondial est probablement la bonne décision lorsque l'économie mondiale fonctionne bien, mais elle ne fonctionne pas en temps de crise. Il est essentiel de maintenir un certain niveau de capacité de production au niveau national. Les semi-conducteurs ne sont pas seulement des pièces détachées, ils peuvent être considérés comme le système nerveux de l'ensemble de l'industrie. Afin de protéger la compétitivité industrielle du Japon, je pense qu'il est extrêmement important de reconstruire le système de fabrication et d'approvisionnement en semi-conducteurs du Japon au niveau national.