Selon le journal en ligne DigiTimes publié à Taiwan, Acer, Asus, Lenovo et Toshiba ont tous fixé leur production initiale d'ultrabooks à 50 000 unités et moins, témoignant d'une attitude attentiste vis-à-vis de la nouvelle catégorie d'ordinateurs portables qu'Intel veut promouvoir. Comparativement, au mois de mai, Asus a livré 100 000 tablettes Eee Pad Transformer, et plus de 200 000 en juin, selon Netbook News. Les représentants d'Acer, Lenovo et AsusTek n'étaient pas disponibles pour faire de commentaire à ce sujet.

En mai dernier, Intel avait dévoilé sa stratégie pour relancer le marché du PC portable avec la famille ultrabook, un PC portable ultra fin de 0,8 pouce et moins, qui offrirait une meilleure autonomie, et serait vendu moins de 800 euros HT. Selon Intel, ces nouveaux «ultra portables» doivent offrir les performances des ordinateurs nomades avec « les caractéristiques des tablettes, notamment la réactivité. » La première vague d'ultrabooks est prévue pour cet automne, et des appareils plus sophistiqués sortiront en 2012 et 2013.

Apple a encore une longeur d'avance avec son MacBook Air

Six mois avant l'annonce d'Intel, Apple faisait déjà des vagues avec sa seconde génération de MacBook Air. La ligne de portables d'Apple est à l'image de ce que Intel voudrait voir dans ses ultrabooks, comme la généralisation des SSD, une réactivité instantanée, un clavier complet et des modèles vendus à un prix inférieur à 800 euros. Le dernier MacBook Air remanié, sorti en juillet, intègre des processeurs Sandy Bridge Core i5 et Core i7, davantage de RAM (sauf pour le modèle de base) et des ports I/O Thunderbolt. Apple ne donne pas assez d'indications sur ses ventes pour savoir comment se porte le MacBook Air, mais la plupart des observateurs de l'industrie estiment que le portable d'Apple est l'un des modèles les plus populaires de l'écurie MacBook.

Selon la société d'études NPD Group et AllThingsD, la dernière version du MacBook Air et l'introduction de Mac OS X Lion ont fait grimper les ventes de Mac de 26 % au mois d'août, comparé à la même époque l'année dernière. En mars, un analyste de Concord Securities a estimé qu'Apple avait livré plus d'un million de MacBook Air entre octobre et décembre 2010, pendant les 10 premières semaines après la sortie du produit. Apple semble avoir répondu au besoin des consommateurs en proposant des ordinateurs portables plus petits et plus légers, sans sacrifier à la vitesse de traitement ou à la réactivité. Si les fabricants d'ordinateurs pouvaient produire des machines comparables tournant sous Windows et dont les prix seraient inférieurs à la gamme Air d'Apple (entre 950 et 1500 euros HT), il n'y a pas de raison que les ultrabooks ne puissent rivaliser avec les ordinateurs à la pomme.

Des constructeurs toujours aussi frileux devant la nouveauté

Mais l'attitude des fabricants vis-à-vis de ce nouveau genre de portables n'est pas claire. Alors que, selon DigiTimes, les fabricants de PC sont prudents et hésitent à déployer massivement les ultrabooks, certains rapports indiquent qu'Asus prévoit de lancer pas moins de sept ultrabooks en octobre. Pour l'instant, le Taiwanais a annoncé la sortie de deux modèles, les UX21 et UX31 (des clones de MacBook Air comme chez tous les autres taiwainais). Avec l'Aspire S3, Acer vient récemment d'entamer le lancement de sa prochaine génération d'ultrabooks et s'attend à un succès  du produit, au quatrième trimestre sur le marché entreprise. Le premier ultrabook de Lenovo, l'IdeaPad U300S (13,3 pouces), sera disponible mi-octobre ou début novembre. L'ultrabook Portege Z830 (13,3 pouces) de Toshiba sera disponible quant à lui en novembre.

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Mais malgré le souhait d'Intel de voir les ultrabooks afficher des prix inférieurs à 700 euros HT, seul le Z830 de Toshiba est annoncé sous cette barre. Le prix de base de l'IdeaPad U300S est annoncé à 850 euros HT et l'Aspire S3 d'Acer sera vendu entre 800 et 1 200 euros HT, en fonction du processeur et de la capacité de stockage. Pour encourager les fabricants de portables à mener une offensive plus agressive en matière de prix, Intel a récemment annoncé qu'elle ouvrait un fonds de 300 millions de dollars pour aider à la relance du secteur et soutenir le développement de cette famille d'ordinateurs portables. Intel Capital Ultrabook Fund investira dans des entreprises qui font de la recherche et du développement pour améliorer les fonctionnalités de l'ultrabook comme les fonctions tactiles, la durée de vie de la batterie, la réduction de l'épaisseur, et des améliorations dans les supports de stockage.

La première salve d'ultrabooks sera peut-être modeste, mais il y aura néanmoins trois vagues d'ultrabooks qui contribueront peut-être à renforcer l'image du portable qu'Intel veut promouvoir. La seconde vague d'ultrabooks sera lancée au cours de la première moitié de 2012, et intègrera le processeur Intel Ivy Bridge (une version plus petite de Sandy Bridge). Une troisième vague est programmée pour 2013, avec des puces Haswell, la prochaine génération de processeurs d'Intel qui seront encore plus minces et moins gourmands en énergie que les Ivy Bridge. Les futurs ultrabooks proposeront peut-être aussi des interfaces tactiles, qui tourneront avec la prochaine version du système d'exploitation de Microsoft, Windows 8. Les premières livraisons d'ultrabooks sont attendues dans les prochaines semaines. C'est l'UX21 d'Asus, dont le lancement a été reporté à septembre, qui ouvrira la marche.