Avec le premier MacBook Air, introduit en 2008, Apple avait opté pour des choix vraiment extrêmes : des prix coquets, un seul port USB 2.0 dans une trappe coulissante peu pratique, une batterie lithium-polymère intégrée et non amovible, de la mémoire vive soudée et donc non extensible, pas de connecteur Ethernet ni de lecteur optique... C'était aussi un design réussi avec son mince châssis en aluminium, une puce Intel Core 2 Duo (Penryn), un pavé tactile multitouch...

Trois ans après, Apple a dévoilé en aout dernier la dernière évolution de la seconde génération du MacBook Air, désormais disponible en deux tailles d'écran (11,6 et 13,3 pouces) et bénéficiant d'un châssis plus carré. Les courbes du 1er Air ont en effet fait place à un boitier Unibody (d'une seule pièce) plus « moderne » en octobre 2010. Le constructeur avait également profité de l'occasion pour remplacer le vieux pavé tactile avec bouton séparé par un trackpad multi-touch en verre. La mise à jour d'aout dernier fait la part belle à Intel avec l'intégration de puces double coeur Core i5 et i7 basées sur l'architecture Sandy Bridge et du circuit vidéo HD Graphics 3000.



Sandy Bridge et disque SSD, un bon duo

Pour ce test, nous avons disposé d'un MacBook Air 13,3 pouces équipé d'un processeur Core i5 à 1,7 GHz, épaulé par 4 Go de RAM. L'espace de stockage repose sur un SDD d'une capacité de 256 Go extensible si besoin via une carte SD. Dernière information d'importance, ce produit était bien sûr livré avec MacOS X 10.7 Lion.

Ce MacBook Air est équipé d'un écran LCD rétroéclairé par LED et de type brillant (le mat n'est plus une option). Contrairement aux modèles MacBook Pro, qui disposent d'une simple dalle de verre à travers toute la face avant de l'écran, le MacBook Air continue à intégrer une couche de verre ultra-mince située derrière la lunette, ce qui le rend moins sensible aux reflets. Comme tous les autres ordinateurs portables Mac, on retrouve une webcaméra FaceTime située immédiatement au-dessus de l'écran. Cette mini caméra n'atteint toutefois pas la résolution HD des MacBook Pro et iMac.

Un chassis revisité

Depuis octobre 2010, le châssis de ce micro nomade est en forme de coin, avec une base arrière plus épaisse que l'avant. Il n'y a pas de place pour un lecteur optique ou même un disque dur à plateau. Apple propose donc un SSD sur tous les modèles de la gamme. Sur les côtés, on trouve un peu de place pour quelques connecteurs: sur la partie gauche, il y a un seul port USB 2, une prise casque et une prise d'alimentation MagSafe. Sur la droite, un autre port USB 2, un lecteur de carte SD (sur le modèle de 13 pouces seulement), et à la place du mini DisplayPort, une interface Thunderbolt.

Principale différence avec la génération précédente, le retour du clavier rétro-éclairé. Un vrai luxe, mais tellement agréable quand on travaille dans un endroit mal éclairé. Les deux modèles sont également légèrement plus lourds que les précédents 11 et 13 pouces avec respectivement 20 et 30 grammes de plus (1, 08 et 1,35 kg). Apple a été bien inspiré de ne pas modifier le design de ses MacBook Air qui restent une jolie paire d'ordinateurs portables sans équivalent dans le monde PC même si Intel a décidé de réagir en poussant sous les feux de la rampe ses UltraBooks. Le modèle 11,6 pouces en particulier est le plus petit ordinateur portable d'Apple de tous les temps et reste parfaitement utilisable avec un clavier pleine taille et une résolution de 1366 x 768 pixels. Le 13 pouces qui semble plus confortable que le 11, reste néanmoins plus mince et plus léger que le MacBook Pro 13 pouces.


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Mais la véritable différence entre ces deux modèles est à l'intérieur du châssis avec l'intégration des puces Core i5 et i7 ultrabasse tension Sandy Bridge d'Intel. Pour la première fois, l'Air peut offrir des performances plus proches de celles des autres MacBook. Bien que la vitesse d'horloge du processeur de ce 13 pouces est en réalité plus faible que celle de la génération précédente (1,7 contre 1,8GHz), la série Core i5 est largement supérieure aux processeurs Core 2 Duo des anciens modèles (Apple vient d'ailleurs de mettre à jour ses MacBook Pro avec des puces Core i5 et i7 Sandy Bridge). Lors de tests réalisés par le labo américain d'IDG, le MacBook Air Sandy Bridge a été 1,5 fois plus rapide que son prédécesseur. Encoder une vidéo avec HandBrake s'effectue presque deux fois plus vite sur le nouveau 13 pouces.

Pourquoi le Core i5 parvient à être plus rapide qu'un Core 2 Duo doté d'une fréquence supérieure ? Grâce à deux améliorations d'Intel : l'Hyper-Threading et le mode Turbo Boost. Avec l'Hyper-threading, l'OS croit pouvoir compter sur quatre coeurs alors que deux seulement sont physiques. Les deux unités virtuelles supplémentaires permettent au processeur de fonctionner plus efficacement quand il s'agit de traiter des calculs complexes. À bien des égards, la technologie Turbo Boost produit l'effet inverse: quand un des deux coeurs du processeur est désactivé, la puce peut augmenter sa vitesse d'horloge, pour travailler plus efficacement avec des logiciels plus anciens et pas vraiment optimisés pour le parallélisme. Il y a cependant un point sur lequel ce MacBook Air est en régression par rapport à l'ancien modèle, c'est le circuit graphique. La puce Nvidia GeForce 320M a été remplacée par un circuit intégré Intel HD Graphics 3000. Avec les tests réalisés avec Cinebench OpenGL et une démo de Call of Duty, les  performances étaient médiocres. Les résultats de ce modèle 2011 sont de 64 à 70% des unités 2010. Avec les tests réalisés avec Valve 2, un jeu plus récent, les résultats ont été bien meilleurs: le MacBook 2011 a été capable d'afficher un nombre d'images par seconde légèrement supérieur au modèle 2010.

Une bonne autonomie avec le WiFi

Pour la partie autonomie, le résultat a été de cinq heures et demi avec le WiFi activé avec le test qui vide automatiquement la batterie. Apple annonce 7 heures sur sa fiche technique. Un bon résultat donc pour un portable aussi mince.

Si le MacBook Air est bien à ranger dans la catégorie des ultraportables qui ne sont pas censés convenir à tous les utilisateurs, notamment comme machine principale, la case options chez Apple permet de réviser cette opinion. En effet, connecté à l'écran Apple Thunderbolt Display, un 27 pouces offrant une résolution de 2 560 x 1 440 pixels, le MacBook Air change de catégorie. Grâce à l'interface Thunderbolt, cet écran se transforme en une véritable station d'extension pour le petit portable. USB 2.0, FireWire 800, Ethernet, haut-parleurs, webcam et même connecteur MagSafe pour l'alimentation électrique permettent d'étendre les capacités de ce MacBook Air. Le prix est malheureusement à la hauteur de la proposition : comptez 999 euros pour ce moniteur 27 pouces suréquipé. Ce qui amène le duo MacBook Air Core i5/ Thunderbolt Display à 2498 €. Auxquels il faut encore ajouter un clavier et une souris sans fil mais au final, on se retrouve avec une solution unique sur le marché et à l'intégration particulièrement soignée.