Intel a enfin levé le rideau sur sa deuxième génération de processeurs Core, précédemment connue sous le nom de code Sandy Bridge. Cette puce repose sur une toute nouvelle micro-architecture et dispose d'un grand nombre d'améliorations, notamment l'intégration d'un circuit graphique 2D/3D (HD 2000 ou HD 3000 avec 6 ou 12 unités de calcul) au sein du même die. Nous avons déjà consacré plusieurs articles à cette plate-forme (voir liens dans l'encadré), nous allons donc nous concentrer sur les performances avec les tests d'une paire de processeurs : le Core i5-2500K à 3,3 GHz (216 $ HT), et le Core i7-2600K à 3,4 GHz (317 $ HT). Pour tester le Core i5-2500K, notre laboratoire à San Francisco (IDG PCWorld) l'a installé sur une carte mère Intel DH67BL Bearup Lake, qui est équipé du jeu de composant H67 avec circuit graphique intégré et sorties vidéos DVI/VGA/HDMI. Pour le Core i7-2600K, c'est la carte mère haut de gamme Intel  DP67BG Burrage équipé du chipset P67, sans sortie vidéo, qui a été retenue. Signalons qu'Intel abandonne enfin le bon vieux Bios au profit de Bios UEFI à l'interface graphique pilotable à la souris.


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À nouveaux processeurs, nouveaux chipsets donc, et - au grand dam de certains - nouveaux sockets. La deuxième génération de processeurs Intel Core utilise  le socket LGA-1155 socket, qui repose sur un brochage totalement incompatible avec les anciennes puces Core. Pas question d'installer un processeur Sandy Bridge sur une ancienne carte mère donc.  Les deux bancs d'essai ont été équipés à l'identique: 4 Go de RAM DDR3, un disque dur de 1 To, une carte graphique AMD Radeon HD 5870, et un lecteur optique pour le chargement des applications. La carte vidéo externe a toutefois été enlevée pour évaluer les performances du circuit graphique intégré HD 3000 associé au chipset H67. Les processeurs ont été laissés à leurs vitesses d'horloge d'origine, tandis que les machines complètes fournies par MicroExpress étaient généreusement overclockées.


Les performances avec WorldBench 6

Le premier test mis en place repose sur la suite WorldBench 6. Pour les non-initiés: WorldBench se compose d'une série de tests utilisant de véritables applications pour évaluer les performances d'un PC en simulant une charge de travail typique. Les résultats de ces deux configurations (processeur et carte mère) sont particulièrement impressionnants : Le Core i7-2600K (3,4 GHz) a obtenu un score de 156 à WorldBench 6, tandis que le Core i5-2500K (3,3 GHz) approche les 150. Remettons ces chiffres en perspective. En août dernier le laboratoire d'IDG avait testé un PC de bureau équipé d'un processeur Core i5-655k, de 4 Go de RAM et d'un disque dur de 1 To, le Maingear F131 vendu un peu moins de 2000 $ HT. Il avait obtenu un score de 152 à WorldBench 6, mais seulement après avoir overclocké le processeur à 4,5 GHz !

Le MicroFlex PC25 de MicroExpress, un PC de bureau à 850 $ HT équipé d'une puce Sandy Bridge Core i5-2500K -  épaulée par 4 Go de RAM et 300 Go de disque dur - a atteint un score de 188 à WorldBench 6 avec une fréquence overclockée à 4,1 GHz. Une note habituellement réservée aux machines haut de gamme vendues bien plus que 2000 $. Enfin avec une machine Genesis, équipée d'un Sandy Bridge Core i7-2600K overclocké à 5 GHz (compter 7000 $ pour le budget) a obtenu une note de 223 à WorldBench - le plus haut score jamais vu.

Nos deux processeurs ont bien sûr également été testés avec des jeux. Pour l'occasion, quatre titres récents - compatibles DirectX 10.1 - ont été retenus pour avoir une idée générale des performances : Dirt 2, Call of Duty 4, Just Cause 2, et S.T.A.L.K.E.R. : Call of Pripyat. Les tests ont été effectués à une résolution de 2560 x 1600 pixels, avec les réglages les plus élevés possibles.

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Ici les performances sont presque identiques entre les deux puces Sandy Bridge. Ce n'est guère surprenant, car même si le Core i5-2500K ne possède pas la technologie Intel Hyper-Threading, la carte graphique AMD Radeon 5870 atteint clairement sa limite. Pour avoir un tableau plus clair, notre laboratoire a fait appel au benchmark CPU Maxon Cinebench. Ce test particulier peut utiliser jusqu'à 64 threads par processeur. Et ici, le Core i7-2600K quatre coeurs/huit threads (avec l'Hyper-Threading activé) est 25% plus rapide que le Core i5-2500K quatre coeurs/quatre threads (sans Hyper-Threading donc).

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Mais même avec les nombreuses améliorations apportées par Intel à sa deuxième génération de puce Core (voir lien), le circuit graphique intégré n'est toujours pas suffisant pour exécuter correctement, c'est-à-dire avec fluidité et qualité, notre sélection de jeux et ,ce, même à des résolutions inférieures. Lorsque la carte graphique AMD a été éliminée de notre plate-forme de test Core i5-2500K, il était impossible de jouer... Mais tout n'est pas à jeter avec l'eau du bain: de nouvelles fonctionnalités comme le support des Blu-ray 1080p et 3D rendront l'expérience multimédia un peu plus  attrayante sur les  PC de bureau compacts, les ordinateurs portables et les netbooks qui s'appuient bien souvent sur des circuits graphiques intégrés pour offrir un petit prix à l'achat.

Encoder ses vidéos avec Intel Quick Sync

L'un des points intéressants de ce circuit graphique remanié et intégré est l'arrivée du câblage matériel de certaines fonctions dédiées aux traitements vidéo. Intel QuicSync a été conçue pour accélérer les tâches d'encodage vidéo  (MPEG2, VC1, AVC) et ce sans recourir à une carte vidéo comme le fond certains logiciels spécialisés. La transformation est totalement transparente pour l'utilisateur. Notre labo de tests a ainsi comparé les performances d'encodage vidéo de QuickSync par rapport à plusieurs autres machines. Nos deux plates-formes de tests - Core i5-2500K et Core i7-2600K toutes deux équipées d'une AMD Radeon 5870, ont été confronté à un PC de bureau tout-en-un équipé d'un processeur Core i3 avec  4 Go de RAM, et une minitour animée par un processeur AMD Phenom II X6, épaulé par 8 Go de RAM et une Radeon HD 5750.

Pour ce benchmark, le labo a utilisé la dernière version de Cyberlink Media Espresso 6, qui prend en charge l'encodage/décodage matériel d'Intel, pour convertir la bande-annonce du film Big Buck Bunny. Il s'agit d'une vidéo au format Open Source Ogg de  900 Mo en 1080p d'une durée de 10 minutes environ. L'opération consistait à encoder ce clip en 720p pour le lire sur un iPhone 4 et un iPad. 


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Sur notre graphique, la référence « IGP » correspond à la plate-forme de test Core i5-2500K sans carte AMD. Les résultats sont impressionnants : le circuit graphique HD 3000 intégré associé à la carte mère H67 a battu toutes les machines équipées de cartes vidéo. L'utilisation du processeur oscillait de 35 à 40%, et le système était toujours disponible pour d'autres activités. AMD et Nvidia feraient bien prendre au sérieux la menace Intel, car il s'agit d'une claque aux cartes graphiques PCI-E. En effet si vous devez travailler avec de la vidéo et si le jeu n'est pas une priorité, un PC Sandy Bridge uniquement équipé de ce circuit graphique intégré de deuxième génération est devenu une option acceptable. Seul bémol, pour bénéficier des accélérations QuickSync, il est nécessaire d'utiliser le chipset H67, cette fonction est indisponible avec le jeu de composants P67 haut de gamme associé ici au Core i7-2600K. Pour finir sur cette partie, il est nécessaire de préciser qu'Intel décline son coeur graphique en deux versions : HD 2000 pour les Core i3 et i5 et HD 3000 pour les séries K, c'est-à-dire pour les puces overclockables.

Consommation en baisse en mode veille

Pour avoir une idée des économies d'énergie que ces processeurs offrent, comparons les résultats des Sandy Bridge avec les PC examinés ces dernières années par le laboratoire de PCWorld.


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La puissance consommée en watts lorsque le PC est inactif est fort similaire et dépend en fait de la présence ou pas d'une carte vidéo dédiée. Les spécifications de ces machines varient (le Maingear F131 est par exemple équipé d'une paire de cartes graphiques), mais ils offrent une idée générale de la consommation d'énergie demandée en fonction des performances.

Avec la plate-forme Sandy Bridge, Intel respecte ses promesses faites en septembre dernier. Les processeurs Core de deuxième génération surpassent dans tous les domaines leurs prédécesseurs, tout en conservant une faible consommation électrique au repos. Mais plus important encore, le très souvent décrié circuit graphique intégré a reçu un coup de fouet pour le traitement vidéo.