La start-up Millenniata et LG prévoient de commercialiser prochainement un disque optique et un graveur compatible (lecture/écriture) destiné à stocker films, photos et autres données pour toujours. Ces informations seront lisibles avec tout type de lecteur DVD ou Blu-ray actuels. Le support, nommé M-Disc, pourrait, selon Millenniata, être successivement plongé « dans de l'azote liquide et de l'eau bouillante » sans subir la moindre altération. Il bénéficie d'ores et déjà de l'aval du département de la Défense américain (DoD) qui a testé sa résilience et l'a comparé aux principaux disques optiques concurrents.

Le PDG de Millenniata, Scott Shumway, n'a pas voulu révéler le matériau utilisé pour fabriquer ces nouveaux disques, indiquant simplement que le support était constitué d'une substance « naturelle », avec des qualités « proches de la pierre ». Selon lui, c'est cette substance qui permet au M-Disc de ne pas subir de dégradation au fil du temps. Comme les DVD et les disques Blu-ray, les plateaux du M-Disc sont constitués de plusieurs couches. Mais, à la différence des anciens supports, il n'y a pas de couche réfléchissante, ni de dye, la couche magnétique liquide. Au cours du processus d'enregistrement, le laser « imprime » des creux dans le substrat naturel. « Une fois que cette empreinte est réalisée, elle est définitive », a déclaré le PDG de Millenniata. « Le M-Disc peut être lu sur n'importe quelle machine capable de lire un DVD et il est rétro-compatible. C'est à dire qu'il ne faut pas de lecteur particulier pour le lire. Il faut juste une machine spéciale pour la gravure », a t-il précisé.

Au-delà du partenariat avec LG

Ainsi que l'a indiqué Scott Shumway, même si Millenniata a conclu un partenariat avec LG pour le lancement d'un premier lecteur M-Disc début octobre, tout fabricant de lecteur de DVD sera en mesure de produire des machines M-Disc par simple mise à niveau du firmware de leur produit. Millenniata dit qu'elle pourra également produire des disques Blu-ray à partir de cette technologie. Pour l'instant, son support peut stocker la même quantité de données qu'un DVD, soit 4.7Go. Cependant, l'écriture se fait seulement en 4x ou 5.28MB/sec, soit la moitié de la vitesse des lecteurs DVD actuels. « C'est sûr que, si nous pouvons passer aux 8X, ce serait mieux. Mais le 4x nous convient pour l'instant », a déclaré Scott Shumway, ajoutant que ses ingénieurs travaillaient à augmenter les vitesses d'enregistrement.

A long terme, Millenniata vise aussi le marché de l'archivage de données, affirmant que entreprises spécialisées dans ce domaine n'auront plus à se soucier de la température ou de l'humidité dans les espaces de stockage. « Tous les supports actuels sont sujets à la dégradation. Jusqu'à présent, la seule technologie permanente pour stocker des informations, c'est le papier et le crayon ! », a encore déclaré le PDG de Millenniata. 

Testé par un département de la Défense américaine

En 2009, un département de la Défense, le Naval Air Warfare Weapon de China Lake, en Californie, a voulu numériser de l'information pour la conserver de façon permanente. Il a alors testé le M-Disc de Millenniata, en même temps que les disques optiques de cinq autres vendeurs, à savoir Delkin Devices, Mitsubishi, JVC, Verbatim et MAM-A. « Aucun média de Millenniata n'a subi de dégradation de ses données ». Au contraire, tous les supports des autres marques ont montré de fortes augmentations des erreurs en lecture de données après une période de mise à l'épreuve. « Beaucoup de disques étaient tellement endommagés qu'ils ne pouvaient plus être reconnus comme DVD par l'analyseur de disque », indique un rapport du Ministère de la Défense.[[page]]
Les supports optiques enregistrables comme les CD, les DVD et les disques Blu-ray, sont constitués de couches de polycarbonate collées ensemble. Chaque couche contient un matériau réfléchissant avec, par dessus, une couche intégrant un substrat organique transparent, le dye. Pendant l'enregistrement, le laser atteint la couche de dye et la brûle. Le colorant transparent devient opaque pour chaque bit de donnée gravé. Un laser de faible puissance peut alors lire ces bits, en traversant la couche transparente jusqu'à la couche réfléchissante ou par un mode d'absorption au niveau de chaque « pit ». Avec le temps, les DVD subissent un délaminage, les couches de polycarbonate sont séparées, avec pour conséquence une oxydation et des problèmes de lecture des données. La couche de colorant, organique, peut également se fissurer au fil du temps. Des températures élevées et l'humidité accélèrent ce processus.

Des lecteurs M-Ready

Même si l'industrie du DVD affirme que ses produits peuvent durer de 50 à 100 ans, selon le National Institute of Standards and Technology (NIST), les DVD peuvent s'endommager après « plusieurs années » dans des environnements ordinaires. Le NIST recommande que les DVD soient stockés dans des lieux où l'humidité moyenne se situe entre 20% et 50%, et où la température ne descend pas en dessous de 20 degrés Celsius. Gene Ruth, directeur de recherche chez Gartner, dit ne pas avoir entendu parler de problèmes de longévité avec le DVD. Et, s'il admet qu'un DVD laissé sur le tableau de bord d'une voiture peut se dégrader, le support atteste en général d'un assez bon bilan. Néanmoins, le chercheur pense qu'il existe un marché dans le domaine de l'archivage à long terme pour un produit comme le M-Disc, notamment dans certaines industries comme l'aéronautique, la santé et les services financiers, qui ont besoin de conserver des données à vie, voire au-delà.

Millenniata et LG se sont entendus pour mettre la technologie M-Ready dans la plupart de leurs lecteurs DVD et Blu-ray. Selon Scott Shumway, la livraison des premiers produits commencera le mois prochain et ils devraient arriver chez les revendeurs début octobre. « Nous avons estimé qu'il était important de commencer à produire ce disque avec un constructeur important, qui disposait déjà de ses propres produits et d'un firmware », a déclaré le PDG de Millenniata. Contrairement aux DVD, proposés en packs de 10, 25, 50 ou 100, les M-Disc seront disponibles à l'unité, ou par deux ou trois, pour un prix inférieur à 3 dollars le disque.

La start-up courtise aussi les fabricants de systèmes dans le monde de l'archivage d'entreprise. « Nous travaillons avec de gros réseaux de distribution pour lancer le produit », a confié Scott Shumway. « Mais en même temps, nous lançons le M-Disc dans le réseau grand public de Fry Electronics, de façon à ce que les utilisateurs puissent voir le M-Disc et se mettre à cette technologie. »