Intel veut doper les performances 32 bit de l'Itanium

A l'occasion du lancement de la prochaine version son processeur Itanium 2 (nom de code Madison), Intel Corp. prévoit de lancer un nouvel environnement d'émulation x86 32 bit dont les performances seront nettement supérieures à celles offertes aujourd'hui. Avec son "IA-32 Execution Layer", la firme dirigée par Craig Barrett (photo) espère proposer des performances proches de celles d'un Xeon MP à 1,5 GHz.

Lors de la conception de l'Itanium, Intel et HP ont largement fait l'impasse sur l'historique 32 bit de leurs clients pour se concentrer sur les capacités 64 bit du processeur. Résultats, l'environnement d'émulation actuel offre des performances médiocres. Cette stratégie de rupture a fait l'objet de nombreuses critiques et a été chèrement payée par les deux sociétés. Nombres d'entreprises et de développeurs ont en effet refusé d'adopter l'Itanium, car il les oblige à rompre avec leur historique applicatif 32 bit.

AMD au contraire a choisi la voie de la migration en douceur avec son jeu d'instruction x86-64. Celui-ci assure la compatibilité avec le parc applicatif 32 bit tout en permettant l'exécution d'applications 64 bit. Dans les deux cas, les performances sont excellentes. Il n'y a d'ailleurs vraisemblablement aucune coïncidence dans le fait que l'annonce d'Intel intervienne quelque jours seulement après le lancement de l'Opteron d'AMD. Mais on voit mal comment elle pourrait changer les choses. De par sa conception, l'Itanium 2 ne pourra jamais rivaliser en performance 32 bit avec son rival.

L'IA-32 Execution Layer est en effet un émulateur logiciel qui s'intègre au coeur des systèmes d'exploitation comme Linux ou Windows. Ses performances seront toujours largement inférieures à celles offertes en natif par l'Opteron. De plus, rien ne dit que l'environnement d'émulation montera convenablement en charge dans des environnements multiprocesseurs et qu'il sera d'une stabilité exemplaire. Historiquement, la voie de l'émulation n'a mené qu'à des déconvenues. Digital avec Alpha en a longtemps fait les frais. Et on ne peut pas dire qu'Apple n'ait connu que des succès avec son émulateur 68000 pour PowerPC, qui a durablement pollué le code de son système d'exploitation. Reste que toute amélioration de performance sera toujours bienvenue pour les utilisateurs de l'Itanium...