Une puce Mali ARM pour améliorer la vision des caméras embarquées

Les voitures ressemblent de plus en plus à des ordinateurs dotés de capacités spécifiques pour répondre à des besoins particuliers. Mais, alors que sur un ordinateur la caméra reste un accessoire, elle est devenue un composant essentiel de la conduite automobile. Couplées aux miroirs, les caméras permettent par exemple aux véhicules de se garer automatiquement, et elles sont les yeux qui servent aux voitures autonomes pour capturer et analyser les images. Il ne fait pas de doute que le nombre de caméras installées sur les voitures va augmenter afin d’offrir aux conducteurs plus de visibilité sur ce qui se passe à l’intérieur et à l’extérieur de l’habitacle. Pour les constructeurs automobiles, le prochain objectif est de mieux contextualiser ces images et de faciliter leur interprétation. Associées à des données provenant du radar, du lidar, du GPS et d'autres capteurs, les caméras peuvent aider les automobilistes à prendre de meilleures décisions quand ils sont au volant.

Pour répondre à ce besoin de contextualisation des images et améliorer la sécurité des conducteurs et des passagers, ARM a développé une puce pour les caméras destinées aux véhicules. D’une part, son processeur ISP Mali-C71 est capable d’analyser tous les pixels des caméras embarquées, mais comme l’œil humain, il sait interpréter l'image qu’il voit et permet au conducteur de mieux réagir aux situations de conduite. Par exemple, aujourd'hui, pendant une manœuvre de parking automatique, les caméras situées à l’arrière ne savent pas identifier la présence d’une personne. La puce ARM permettra de voir si une personne passe derrière le véhicule pendant le stationnement et stoppera la manœuvre. Et ce n’est qu’un début. Plus tard, la puce Mali pourra savoir qu’une personne traverse la rue, voir la couleur des feux de signalisation et repérer la voie de circulation dans des conditions d'éclairage variables. La puce pourrait également interpréter les conditions météorologiques en s’aidant éventuellement de données GPS. Cela permettrait par exemple d’améliorer la sécurité de la conduite en cas d’intempéries. Une caméra placée à l'intérieur de la voiture permettrait également de voir si le conducteur est fatigué et d’émettre une alerte en cas de somnolence.

Une puce intégrée dès l'année prochaine

Les puces ARM sont intéressantes en terme de consommation énergétique même si les puces GPU de fabricants comme Nvidia pourraient exercer des fonctions similaires. Mais ces puces graphiques plus gourmandes en énergie ciblent plutôt le secteur des voitures autonomes et des véhicules sans conducteur. Mais les voitures actuelles n'ont pas besoin de GPU aussi puissante pour gérer des fonctions comme le stationnement automatique. Au cours des années à venir, le nombre de caméras équipant les véhicules pourrait dépasser la dizaine. Cette généralisation permettra également de renforcer la confiance dans ces technologies de la vision à mesure que les véhicules gagneront en autonomie. La puce ARM Mali-C71 peut prendre en charge jusqu'à quatre caméras en temps réel. Et un même véhicule pourra être équipé de plusieurs puces Mali-C71.

Les premières voitures dotées de caméras intégrant la puce ARM pourraient sortir dès l'année prochaine. Même si elle présente des caractéristiques qui pourraient trouver des applications dans les voitures autonomes, la puce Mali-C71 est destinée aux véhicules avec conducteur. La qualité des images supportées par la puce peut atteindre 4096 x 4096 pixels. Aujourd'hui, certaines puces mobiles sont déjà équipées de processeurs ISP à signal d’image. Mais la puce Mali-C71 est différente et plus fiable car elle capable de vérifier chaque pixel et de s'assurer qu'il n'y a pas d'erreur dans les données interprétées, un point important pour éviter un accident.

Une technologie exploitable avec l'architecture x86 ou Mips

« La puce permet de nouvelles fonctions, elle offre une bonne qualité d’image et des éléments de sécurité qui peuvent intéresser plusieurs types de systèmes, aussi bien de simples caméras de recul, que des systèmes multi-caméras d'assistance au stationnement et pourraient même équiper des véhicules entièrement autonomes », a déclaré une porte-parole d'ARM. « La puce peut fonctionner sous architecture ARM, mais également sous d'autres architectures », a encore précisé la porte-parole. Les fabricants de puces ARM, x86, Power et Mips sont tous en concurrence pour profiter du marché de l’électronique embarquée. De même pour les micro-puces spécialisées ASIC, les puces optimisées pour le temps réel et les puces programmables FPGA.