Nvidia a mis sur sa ligne de départ BB8, un véhicule autonome dont le nom reprend celui d’un droïde de Star Wars, et Xavier, un ordinateur embarqué baptisé d'après un membre des X-Men. Cependant, malgré ces dénominations amusantes, ces deux produits désignent des projets ambitieux qui doivent permettre à Nvidia de lancer une flotte de voitures autonomes sur les routes d'ici 2020. Pour y parvenir, Nvidia s’est associé à Audi. Ensemble ils développeront de véhicules BB8 basés sur l'ordinateur Drive-PX. Cette annonce de Nvidia est intervenue un jour à peine après le communiqué d’Intel et de BMW dans lequel les partenaires annonçaient qu’ils mettraient 40 véhicules autonomes sur les routes d'ici la fin de l’année. Certes, ce seront toujours des véhicules de test, mais la nouvelle tranche nettement avec le projet précédent d'Intel de mettre les premières voitures autonomes sur les routes à l’horizon 2021.

Comparativement, Nvidia fait déjà rouler un véhicule test autonome BB8 dans les rues du nord de la Californie. Lors de sa keynote au CES, le CEO de Nvidia, Jen-Hsun Huang a projeté une vidéo dans laquelle on peut voir le trajet effectué par la BB8 jusqu’à un Starbucks. La voiture emprunte des rues secondaires, mais aussi des autoroutes, elle choisit ses sorties et reconnait les signes et les panneaux de circulation. La voiture a automatiquement démarré quand un homme un peu nerveux s’est mis au volant. Le véhicule est visible au CES de Las Vegas (5 au 8 janvier).

Une BB8 sur base Audi Q7 

La BB8 est un premier prototype de « voiture IA » de Nvidia, c’est-à-dire un véhicule assisté par de puissants ordinateurs qui lui permettent de prendre des décisions intelligentes et d’éviter les accidents. Comme c’est le cas pour la BB8, ces ordinateurs aident les voitures à reconnaître les signaux, les objets, les piétons, les panneaux de signalisation, l’état de la route et d'autres choses sous surveillance.

Intel et Nvidia cherchent également à charger le plus de puissance de calcul dans leurs véhicules. Mardi, lors du CES, Intel a annoncé des ordinateurs Go pouvant accueillir un Xeon avec 28 cœurs et une connectivité 5G. De son côté Nvidia a montré pour la première fois sa prochaine génération d’ordinateur Xavier, comportant deux puces ARM et un GPU avec 512 noyaux basé sur l'architecture Volta. Xavier succèdera au Drive PX-2, introduit lors du CES 2016.

Un copilote IA pour  surveiller l'état du conducteur

Nvidia a également présenté une technologie appelée « copilote IA ». Cette technologie est un peu intrusive, mais intéressante pour sécuriser la conduite, autant pour le conducteur que pour les passagers. En effet, le copilote ne regarde pas ce qui se passe à l’extérieur, mais à l’intérieur de l’habitacle. Nvidia prévoit en effet d’équiper l’intérieur des véhicules de haut-parleurs, de caméras, microphones, de lidar, radar et autres capteurs. Le copilote IA pourra analyser les données recueillies par toutes ces sources pour vérifier l’état du pilote. Par exemple, le copilote IA pourrait voir si le conducteur est fatigué et risque de s’endormir au volant en écoutant sa voix ou s’il remarque que ses yeux se ferment. Il pourrait alors suggérer au conducteur de s’arrêter. Jen-Hsun Huang a déclaré que le rôle du copilote IA est de « prendre soin de vous ». La technologie est encore à l’état de prototype.

Après l'imposante XC-90 de Volvo, Nvidia a présenté cette année ses équipements d'auto-conduite dans une Audi Q7.

Intel et Nvidia sont également en compétition sur la cartographie 3D, essentielle pour assurer la navigation des véhicules autonomes. La cartographie est particulièrement importante pour les véhicules de transports autonomes qui doivent déterminer leurs trajets, comme ceux qu’Uber a commencé à tester. Sur la cartographie 3D, Nvidia a indiqué qu'elle collaborait avec l’entreprise Here (ex Navteq), dans laquelle Intel a acquis mardi une participation de 15 %. Audi, BMW et Daimler font aussi partie des actionnaires de Here. Nvidia a également travaillé en étroite collaboration avec le géant de la recherche chinois Baidu, très impliqué dans la cartographie en Chine.