La tension des relations commerciales entre la Chine et les Etats-Unis a fait au moins une victime côté chinois : Alibaba. Ce dernier a renoncé à son projet de scission et de cotation de son entité cloud. « Nous pensons que ces nouvelles restrictions peuvent affecter matériellement et négativement la capacité du Cloud Intelligence Group à offrir des produits et des services et à honorer les contrats existants, impactant ainsi négativement nos résultats d'exploitation et notre situation financière », a déclaré l'entreprise dans un communiqué. Elles « peuvent également peser sur nos activités de manière plus générale en limitant notre capacité à faire évoluer notre offre technologique », a ajouté l’entreprise.

Bloquer sur les accélérateurs IA

La décision inattendue d'abandonner le projet de scission de l'activité cloud a entraîné une baisse de 20 milliards de dollars de la valeur boursière d'Alibaba Group vendredi, ses actions ayant chuté de 10 % à Hong Kong. Au début de l'année, le géant chinois du commerce électronique avait fait part de son intention de se séparer de son activité cloud et de la coter en bourse d'ici à mai 2024. La scission faisait partie du projet de restructuration des activités d’Alibaba en six groupes. Outre l'unité cloud Cloud Intelligence Group, les autres activités prévues étaient le Taobao Tmall Commerce Group, le Global Digital Commerce Group, le Local Services Group, le Cainiao Smart Logistics Group et le Digital Media and Entertainment Group.

Alibaba Cloud est l'un des plus grands fournisseurs de services de cloud public de la région et rivalise avec Amazon Web Services, Google Cloud et Microsoft Azure, tous basés aux États-Unis. Les restrictions imposées par l’administration Biden sur les puces devraient aider les fournisseurs américains de services cloud à prendre l'avantage sur leurs rivaux chinois. « Alibaba doit pouvoir s'approvisionner en puces d'IA de qualité suffisante pour maintenir la compétitivité ses activités d'IA et de cloud au moins pendant les deux ou trois prochaines générations de modèles d'apprentissage d'IA », a déclaré Neil Shah, partenaire et cofondateur de Counterpoint Research.

Une stratégie liée au changement de direction

Ce retournement de stratégie pourrait être le résultat du changement de direction au sein d'Alibaba. À l’origine, c’est le directeur général du groupe Alibaba, Daniel Zhang, qui devait diriger l'activité « cloud », mais il a démissionné en septembre et l'entreprise n'a pas encore annoncé de successeur à ce poste. « La nouvelle équipe dirigeante a une vision différente de celle de son prédécesseur et souhaite que l’entreprise reste plus intégrée, comme c’est le cas d’Amazon Web Service ou de Tencent. C’est peut-être la bonne décision pour garder le contrôle total de l'activité cloud et IA malgré l’impossibilité d’accéder aux puissants accélérateurs GPU de Nvidia pour façonner l'infrastructure cloud et IA prudemment, par rapport à une entreprise indépendante, qui serait confrontée à une pression sans précédent de la part des investisseurs », a déclaré Neil Shah.

Une autre équation géopolitique

Le mois dernier, les États-Unis ont dévoilé des restrictions supplémentaires sur les types de puces que les entreprises américaines peuvent vendre à la Chine. Les États-Unis et la Chine sont engagés dans une rivalité intense sur les puces avancées et les matériaux et équipements nécessaires à la production de semi-conducteurs. En réponse aux restrictions américaines annoncées l'année dernière, la Chine a limité les exportations de gallium et de germanium, nécessaires à la production de puces. « L'escalade de la rivalité technologique entre les superpuissances mondiales s'intensifie dans les domaines de l'intelligence artificielle et de la technologie avancée des semi-conducteurs », a déclaré Kanishk Gaur, CEO d'Athenian Tech.

« Les entreprises américaines ont actuellement un avantage, principalement en raison de leur accès à la technologie des puces sophistiquées, ce qui pourrait poser un défi aux entreprises chinoises comme Alibaba. Cette disparité dans les capacités technologiques pourrait influencer de manière significative les opérations d'Alibaba, en particulier sur les marchés matures tels que la Malaisie, l'Indonésie, Singapour et le Japon, où la technologie avancée des puces est cruciale ».