Elpida Memory, 3ème fabricant mondial de DRAM, s'est déclaré en faillite aujourd'hui auprès du tribunal de Tokyo. Le constructeur japonais a indiqué qu'il avait accumulé quelque 448 milliards de yens de dettes (5,5 milliards de dollars) jusqu'à la  fin mars 2011.

Il a déclaré qu'il n'était pas en mesure de récupérer les sommes massivement investies en 2006 et en 2007 dans sa capacité de production, entraînant une offre excédentaire et, de fait, une chute des prix des composants. A cela s'est ajouté le ralentissement économique mondial de 2008 et d'autres facteurs tels qu'un yen japonais fort et les inondations survenues l'an dernier en Thaïlande qui lui ont été impossibles à surmonter.

Alors que le sort d'Elpida reste encore inconnu, les analystes estiment que si la firme cesse de produire, cela pourrait contraindre les fabricants d'ordinateurs à augmenter leurs prix ou à diminuer la capacité de mémoire de leurs produits. Cela pourrait également avoir une incidence sur le marché des smartphones, secteur où les marges sont étroites, dans la mesure où le Japonais est également un important fabricant de DRAM mobiles.

110 Md de yens prêtés par les banques

« La part de marché des DRAM sera encore plus déséquilibrée, dominée par les fabricants qui développent des technologies de pointe », a estimé le fournisseur DRAMeXchange dans une étude publiée au début du mois. « Le marché des DRAM sera proche d'un état oligopolistique et donnera aux fabricants OEM moins de pouvoir d'achat si Elpida se retire de l'industrie ».

Elpida va rechercher un investisseur extérieur et tenter de faire tourner son activité. Cela fait des années que la société lutte, mais rien n'y fait.  En 2009, le groupe a eu des problèmes similaires et a obtenu 110 milliards de yens de prêts de la part de grandes banques japonaises et d'agences gouvernementales. Cela fait longtemps que les industriels pensent que le constructeur devrait être contraint de chercher un nouveau partenaire, comme le fabricant de DRAM Micron, ou de renoncer totalement à ses activités.

La faillite du groupe survient alors que le prix des DRAM continue de baisser, et ce, depuis plusieurs années à cause d'un sévère excédent de production. Le prix des composants DRAM les plus courants est récemment tombé à moins de la moitié comparé à l'année d'avant, selon le cabinet d'études iSuppli.

Plus de 15% de parts de marché

Alors que les conditions se resserrent, les petits acteurs du marché ont été évincés et à présent, seules quatre entreprises possèdent 99% du marché, dont Samsung qui détient plus de la moitié du gâteau. En 2009, l'allemand Qimonda avait déposé son bilan et liquidé ses avoirs. Fondé en 1999, Elpida est né de la  fusion des activités de DRAM de Nec et Hitachi. Le rapprochement est intervenu alors que d'autres entreprises japonaises, comme Fujitsu et Toshiba, ont complètement quitté ce secteur.

Le gouvernement japonais, qui a précédemment soutenu Elpida,  n'est pas disposé à perdre son unique fabricant national et à céder ce type d'industrie à la Corée du Sud. Le groupe détenait 15,4% du marché des DRAM au quatrième trimestre de 2011, selon DRAMeXchange. Cela le place derrière Samsung (53%) et Hynix (22,9%) . Une fusion avec Micron, 4ème fabricant de composants mémore pourrait premettre de former une entité qui disposerait de la même part de marché que Hynix.