Après avoir mis beaucoup d'efforts - et quelques milliards de dollars - depuis 2014 pour construire son offre Watson Health, IBM cherche depuis plusieurs mois à s'en débarrasser. Au départ, big blue avait fondé de grands espoirs dans cette branche de technologies et services IA dédiés au secteur de la santé, mais des nuages ont peu à peu assombri son avenir (fuite de documents montrant des recommandations incorrectes fondées sur l'IA pour le traitement de cancer, mise au rencart de l'ancienne dirigeante de Watson Health Deborah DiSanzo, rentabilité insuffisante...). L'arrivée d'Arvind Krishna au poste de CEO d'IBM début 2020 a aussi scellé l'avenir de Watson Health, pourtant portée à bout de bras par sa prédécesseur Virginia Rometty. 

La firme d’Armonk étudie depuis l'année dernière plusieurs options pour la cession de Watson Health : la vente à un fonds d’investissement ou un rapprochement avec une autre entreprise. Pour avancer sur ce dossier, le groupe a, d'après Axios, engagé la banque d'investissement BofA Securities (anciennement Bank of America Merrill Lynch) pour trouver un acquéreur. Ce n'est pas encore les soldes, mais le prix de vente de cette activité serait autour du milliard de dollars. Soit largement en dessous des 4 milliards de dollars investis par big blue au fil des années pour la constituer à grands coups de rachats (Truven Health pour 2,6 Md$, 1 Md$ pour Merge Healthcare, 230 M$ pour Phytel...). Sans compter des investissements R&D internes.

Affaire conclue d'ici fin janvier ?

« Les soins de santé s'avéreront toujours plus subtils et plus réglementés pour de bonnes raisons et plus que dans d'autres domaines », avait eu l'occasion d'expliquer Arvind Krishna interrogé par HBO. « Et pour moi, c'est naturel. C'est une décision qui peut avoir un impact sur la vie ou la mort de quelqu'un. Il faut donc être plus prudent. Donc, dans le domaine des soins de santé, il s'avère que nous étions peut-être trop optimistes ». La page ne sera cependant pas encore tournée tant que Watson Health n'aura pas trouvé un nouveau propriétaire. Cela pourrait n'être qu'une question de jours. « Les offres sont à l'étude », selon une source interrogée par Axios indiquant qu'IBM espère sélectionner le repreneur d'ici la fin de ce mois de janvier. « Un acquéreur stratégique et plusieurs sociétés de capital-investissement sont dans la place ». Enfin ?