Alors qu'Intel vient tout juste de lancer sa puce Rocket Lake-S de 11e génération pour PC de bureau (14 nm), les regards se tournent déjà vers la prochaine génération - la 12e donc - attendue fin 2021 et connue sous le nom de code Alder Lake basés sur une architecture hybride utilisant des cœurs hautes performances Golden Cove et des cœurs basse consommation Gracemont. Les dernières fuites émanant du site Videocardz suggèrent que cette puce va introduire une nette rupture - et un nouveau socket LGA1700 - avec les designs existants d’Intel, pour le meilleur ou pour le pire. L'année dernière, Intel avait confirmé son existence et déclaré qu’il serait livré en 2021. Pourtant, à l'origine, Alder Lake ne semblait pas être si disruptif puisqu’il est construit sur le même design à cœur mixte que Lakefield. Livrée en 2020, cette puce Intel Core 9 watts avec la technologie hybride d'Intel fait tourner le Galaxy Book S de Samsung. Les critiques avaient qualifié les performances du Galaxy Book S d'anémiques, et l'on n’attendait pas grand-chose de plus d’Alder Lake. Aujourd’hui, il semble que cette puce sera plus intéressante que nous le pensions. Mais voyons ce qui ressort de ces fuites.

Des performances nettement supérieures

Ce week-end, VideoCardz a déclaré que, d’après la présentation obtenue, le fondeur promet un gain de performances de 20% dans les applications monothread, et plus du double dans les charges de travail multi-threads. Cela s'explique en partie par le fait qu'Alder Lake sera fabriqué selon le processus à 10 nm, le plus avancé d'Intel. La présentation fuitée ne fournit pas suffisamment d’éléments pour interpréter les performances annoncées. Mais le site Videocardz laisse entendre qu'Intel pourrait comparer Alder Lake à Rocket Lake, ou aux composants Tiger Lake de 11e génération. Cependant, Intel pourrait tout autant comparer Alder Lake au neurasthénique Lakefield, ce qui placerait la barre beaucoup plus bas.

Certes, le fondeur a lui-même indiqué que le design d’Alder Lake était axé sur la performance. « Nous faisons progresser notre architecture hybride de manière significative en mettant l'accent sur les performances », avait ainsi déclaré en août Raja Koduri, vice-président senior, architecte en chef et directeur général de l'architecture, des graphiques et des logiciels, lors de la présentation officielle d'Alder Lake dans le cadre de l'Intel Architecture Day. M. Koduri avait alors expliqué qu'Alder Lake combinerait un nombre inconnu de cœurs Golden Cove axés sur les performances (similaires au Sunny Cove de Lakefield), avec un nombre tout aussi inconnu de cœurs Gracemont basse consommation (successeur des cœurs Tremont de Lakefield), en mettant davantage l'accent sur les performances. Si la présentation de VideoCardz est exacte, Alder Lake comportera huit de ces cœurs.

Dans la présentation, Alder Lake apparaît avec le GPU XeLP d'Intel à l'intérieur, dont le fondeur a également parlé l’an dernier. Á noter que si la présentation ne fait pas spécifiquement référence aux équipements mobiles et desktop, elle identifie spécifiquement Alder Lake-S, ce qui implique qu’il s’agit d’une puce disponible pour les deux.

Le support DDR5 déjà présent

Si la fuite de VideoCardz est exacte, Alder Lake sera également la première puce d’Intel à prendre en charge la mémoire DDR5. Le fondeur a déjà apporté quelques modifications intéressantes à sa puce Rocket Lake S, avec la prise en charge des modes « Gear 1 » et « Gear 2 » du contrôleur mémoire intégré dans la RAM DDR4 utilisée par Rocket Lake. Plus précisément, la présentation fuitée indique que Alder Lake-S supportera la RAM DDR5-4800 et DDR4-3200.

Le premier module de mémoire DDR5 de SK Hynix. (Crédit : Hynix)

Deux fois plus dense et rapide que la mémoire DDR4 actuelle, la DDR5 a été annoncée pour la première fois en 2017. En réalité, selon un livre blanc de Micron, il semble que si l’on fait fonctionner de la DDR4 et de la DDR5 à un débit de données équivalent de 3 200 méga-transferts par seconde, l’augmentation de performance de la RAM DDR5 sera de l'ordre de 1,87 fois par rapport à la DDR4. Les anciennes barrettes DDR4 devraient toujours être supportées. Mais pour profiter de tout le potentiel d'Alder Lake, il faudra probablement investir dans de la DDR5. (SK Hynix a annoncé sa première mémoire DDR5 l'année dernière. Voir illustration ci-dessus) Malheureusement, le prix relatif et la disponibilité de la mémoire DDR5 ne sont pas précisés. Intel semble prévoir une pénurie, puisque seule la carte mère haut de gamme Z690 prendra en charge la DDR5. D'après VideoCardz, d’autres cartes, moins chères, ne supporteront que la DDR4.

Du PCI Express 5 en préparation

Toujours selon VideoCardz, Alder Lake sera lancé en même temps que les chipsets Intel de la série 600. Les caractéristiques les plus notables seront la prise en charge de la mémoire DDR5, ainsi que l’ajout du support PCI Express 5.0 x16 et PCI Express 4.0 x4. Mais au fait, AMD et Intel n'ont-ils pas récemment introduit le support du PCIe 4.0 ? Si, en effet. Et concernant les GPU, rien ne repousse vraiment les limites du PCIe 4.0 pour le moment. Mais les contrôleurs des SSD NVMe chez Phison évoluent rapidement et supporteront très vite le PCIe 5.0.

Le PCI Express 5.0 (PCIe 5.0) pointe à l’horizon. PCIe 5.0 permettra d’atteindre 32 giga-transferts par seconde (GT/s) contre les 16 GT/s du PCI Express 4.0, avec une largeur de bande de liaison agrégée x16 de presque 128 Go/s. (Crédit : Rambus)

À l'origine, le PCI Express 5.0 a été conçu pour des applications spécifiques comme l’apprentissage machine (ML). Cependant, la norme aura également des applications spécifiques aux PC, notamment la bande passante disponible pour les GPU de dernière génération qui fonctionneront en conjonction avec des SSD NVMe encore plus rapides, et qui seront connectés en direct au bus PCI Express.

Des entrées/sorties familières

Toujours selon la présentation, la plate-forme Alder Lake-S comprendra les options de connectivité traditionnelles présentes dans les CPU d’Intel depuis plusieurs générations, notamment des connexions Thunderbolt 4 (conformes à l'USB4) aux côtés du WiFi 6E. La plateforme prendra même en charge la mémoire Intel Optane H20. 

Un socket repensé  après le LGA1200

Eh, oui, c'est le gros problème. Avec Alder Lake, Intel devrait introduire le socket LGA1700, qui servira de base aux futures générations de processeurs, y compris au successeur d'Alder Lake-S, connu sous le nom de Core Raptor Lake-S de 13e génération. De plus, VideoCardz fait aussi remarquer qu'en raison de la forme différente du socket, les solutions de refroidissement existantes disponibles pour le socket LGA1200 actuel seront « inadaptées », un terme poli, pour éviter de parler d’incompatibilité. De son côté, AMD a fait de la cohérence du socket AM4 l'un de ses arguments de vente.

En bref, si vous voulez investir correctement dans Alder Lake, il faudra acheter le processeur Alder Lake, une carte mère, et éventuellement de la mémoire plus récente et même un SSD plus rapide conçu pour le protocole PCI Express 5.0. Seule une augmentation substantielle des performances pourra justifier un investissement aussi important. Ce qu'Intel promet, sur le papier du moins. Il faudra attendre pour voir si tout cela en vaut la peine.