L'industrie des PC est confrontée à sa plus grave pénurie de mémoire depuis des années, voire des décennies. Il semblait donc assez logique qu'Intel, inventeur du microprocesseur, retrouve à un moment ou à un autre le chemin des mémoires pour PC. Cette semaine, l’entreprise a déclaré qu’elle travaillait effectivement sur une technologie de mémoire vive, baptisée Z-Angle Memory, ou ZAM, avec une start-up soutenue par Softbank appelée Saimemory. Il ne s'agit pas tant d'un nouveau type de mémoire que d'une autre façon de construire la mémoire, qui ne devrait pas surprendre les observateurs qui suivent le fabricant.

Comme le suggère son nom, la ZAM est liée à la « Z-Height » ou « hauteur Z », qui désigne la manière dont l'épaisseur de divers objets est décrite dans le monde technologique. La ZAM est un moyen d'empiler des barrettes de RAM les unes sur les autres afin d’augmenter la densité de mémoire disponible pour tout ce qui nécessite de la DRAM. Cela concerne les ordinateurs portables jusqu’aux serveurs. L'objectif est de réduire la consommation d'énergie et d'augmenter la quantité de mémoire dans un volume donné, grâce à ce qu'Intel appelle le Next-Generation DRAM Bonding, ou NGDB. Cette ZAM pourrait également servir d’alternative à haut débit à la mémoire à haut débit HBM (High Bandwidth Memory) qu'AMD a commencé à utiliser dans les puces GPU Radeon à partir de 2015. La mémoire à haute vitesse est aussi un élément essentiel des serveurs IA.

Retour à l'origine : la mémoire vive

Même si Intel n'a pas décrit en détail les capacités du NGDB, l’entreprise a développé une technologie appelée Foveros, qu'elle a présentée pour la première fois en 2018. Foveros est une extension verticale de la technologie EMIB d'Intel qui permet d’empiler des puces logiques les unes sur les autres, ou encore de monter de la mémoire sur de la logique. Aujourd'hui, dans le cadre du développement de cette DRAM, Intel monte de la mémoire sur de la mémoire. La contribution de Saimemory s'appuie sur les travaux fondamentaux soutenus par le programme R&D Advanced Memory Technology (AMT), géré par le Department of Energy (DOE) et la National Nuclear Security Administration (NNSA) par l'intermédiaire du Sandia National Laboratory, du Lawrence Livermore National Laboratory et du Los Alamos National Laboratory, comme l’ont indiqué les entreprises dans un communiqué de presse. Saimemory commercialisera (vendra) le produit, tandis qu'Intel fournira la technologie. Les opérations de fabrication débuteront ce trimestre et les prototypes sont prévus pour 2027. La feuille de route prévoit que la ZAM sera commercialisée en 2030. 

Fondée en 1968 en tant que société de mémoire, Intel fabriquait des SRAM et des DRAM. Même si elle est à l’origine du premier microprocesseur, le 4004, l’entreprise a vendu des DRAM tout au long des années 1970 avant de se réorienter vers la fourniture de microprocesseurs. Cependant, alors que les hyperscalers IA s'arrachent autant de mémoire et de stockage que possible, proposer une solution pour utiliser au mieux la mémoire disponible n'est peut-être pas une si mauvaise idée. Après tout, la grande pénurie de mémoire pourrait durer des années.